Системы дистрибутивных баз данных состоят из набора узлов, связанных вместе коммуникационной сетью, в которой:
1. каждый узел обладает своими собственными системами баз данных;
2. узлы работают согласованно, поэтому пользователь может получить доступ к данным на любом узле сети, как будто все данные находятся на его собственном узле.
Из этого следует, что так называемая "распределенная база данных" на самом деле является типом виртуального объекта, части которого физически сохраняются в ряду отдаленных "реальных" баз данных на удаленных узлах (фактически, это логическая единица всех этих реальных баз данных).
Каждый узел обладает своими собственными базами данных, собственными локальными пользователями, собственной СУБД и программным обеспечением для управления транзакциями (включая собственное программное обеспечение для блокирования, регистрации, восстановления и т.д.), а также своим собственным локальным диспетчером передачи данных. В частности, пользователь может на собственном локальном узле выполнять операции с данными так, как будто этот узел вовсе не является частью распределенной системы.