Страшила и все остальные приняли Фреда с распростертыми объятиями, когда узнали, кто он такой. А мальчик с великим изумлением рассматривал Страшилу и Железного Дровосека: ведь только в Волшебной стране могли существовать такие необыкновенные создания.
Еще два месяца назад, в Айове, слушая рассказ Элли, он не мог отделаться от недоверия – и вот пожалуйста! – он пожимает мягкую, бессильную руку Страшилы и твердую железную руку Дровосека. Страшила, разговаривая с ним, важно качает своей многодумной набитой отрубями головой, а у Дровосека бьется в железной груди тряпичное сердце… Ворона Кагги‑Карр, сидящая на спинке трона, поблескивает умными черными глазками и очень ясно, лишь немного картавя, расспрашивает его о здоровье Элли…
Мальчишке все казалось, что он спит и вот‑вот проснется, но это была действительность, он стоял в тронном зале дворца, построенного Гудвином и украшенного бесчисленным множеством изумрудов, и на глазах у него были зеленые очки.
Но тут Фред Каннинг вспомнил о поручении Элли.
– Вы даже не понимаете, – горячо говорил Фред, – на какую огромную опасность вы идете! Если бы вы видели Шестилапых! Один такой зверь может растерзать двадцать человек, а их там целые сотни! А эти драконы с их огромной зубастой пастью и когтистыми лапами! Как защититься от такого чудища, когда оно со свистом слетит сверху, сверкая желтым брюхом! А на них всадники с копьями и луками!..
Долго и красноречиво говорил Фред и с удовольствием видел, что его слушатели начинают понимать безумие своей затеи.
– Вот если бы подземные короли вывели свою армию наверх, это было бы другое дело, – продолжал мальчик, – но ведь они этого не сделают. А внизу, в вечном полумраке, к которому не привыкли глаза верхних жителей, у обитателей Пещеры все преимущества.
– Тогда решено! – тряхнул головой Страшила. – Не быть войне!
И все остальные согласились с его решением.
– Но как выручить Элли? – грустно спросил Железный Дровосек и чуть не заплакал, но вовремя опомнился.
Тут заговорил маленький тихий Лестар, выдающийся механик из страны Мигунов.
– Насколько мне известно, подземные короли выпустили бы госпожу Элли, если бы она восстановила Священный источник? – спросил он.
– Совершенно верно, – подтвердил Фред. – Но Элли не может этого сделать, не волшебница же она, в самом деле! Да то и к лучшему, а то она еще не так задрала бы нос!
– А тут, может быть, и не надо волшебства, – хитро улыбнулся Лестар. – Скажите, юноша, вы знаете, что такое водяной насос?
Лицо Фреда побагровело от возмущения.
– У нас на ферме каждый мальчишка пользуется им по десять раз в день, – сердито пробурчал он.
Но Лестар, не смутившись, продолжал расспрашивать:
– А там внизу, в Пещере, вы видели насосы?
Фред подумал.
– По‑моему, нет. Водяные колеса у них есть. Они установлены в озере, в них засажены Шестилапые, и когда они там бегают, воду забирают черпаки, выливают в желоба, и она течет в город.
– Так, так, великолепно! – сиял механик.
– К чему все эти расспросы, друг Лестар? – удивился Дин Гиор.
– Видите ли, – сказал старичок, – есть у меня одна мысль. Мне думается, мы сможем освободить госпожу Элли без побоища. Только для этого надо вернуть королям чудесную воду, и мы попытаемся это сделать.
Возгласы восхищения потрясли тронный зал. Все хвалили Лестара, а он скромно улыбался.
– Не надо раньше времени радоваться, – говорил мастер. – Если эта их вода ушла не слишком глубоко, мы ее выкачаем. Только я должен приготовить длинные буры, чтобы просверлить скалу, и, конечно, хороший всасывающий насос.
Лестар отправился в страну Мигунов, потому что только там можно было сделать такие вещи. А Кагги‑Карр полетела сообщить Льву, что война отменяется и что он должен распустить свои полчища.