Стража, охранявшая Торговые ворота, услышала сильный стук. Начальник караула выглянул в окошечко. Он увидел странное зрелище. Перед воротами стояло кружком с десяток деревянных людей, и они весело молотили друг друга огромными кулачищами по спинам. Грохот мог разбудить мертвого.
– Зачем вы это делаете? – спросил изумленный воин.
– А чтоб вы услыхали!
– Вы могли постучать в ворота.
– Ну уж у вас и ворота, – пренебрежительно заметил деревянный человек. – Сами бы ругали нас, если бы они развалились!
– Кто вы такие и что вам здесь нужно?
– Мы – дуболомы и принесли послание от правителя Изумрудного города Страшилы Мудрого вашим королям.
Посовещавшись, воины решили, что тут, пожалуй, нет подвоха: вряд ли десять деревянных людей могут захватить целое государство. А если они пришли разведывать, пускай смотрят. Увидев Шестилапых и драконов, они, конечно, не решатся развязать войну.
Посланцев пропустили, дали им провожатого, и дуболомы дружно затопали по твердой дороге.
Деревянные люди были приняты в тронном зале, где собрались все короли и их министры. Привели туда и Элли. Так как в этом месяце царствовал Ментахо, то он взял письмо и начал его читать.
«Мы, Страшила Мудрый, правитель Изумрудного города, Железный Дровосек, правитель Фиолетовой страны, и Смелый Лев, царь зверей, шлем нашим собратьям, подземным королям, сердечный привет…»
Ментахо прервал чтение и сказал:
– Мы благодарим наших верхних собратьев за привет и отвечаем им тем же. Просим это передать!
Дуболомы глупо ухмылялись.
Ментахо продолжал чтение:
«Мы горестно поражены, что вы, владыки Подземного царства, без всякого права задерживаете у себя случайно занесенную к вам судьбой дорогую нашим сердцам фею Элли.
Но, принимая во внимание, что вами руководят важные причины, а именно желание вернуть Усыпительную воду и восстановить установленный столетиями порядок в вашей стране, мы отказываемся от намерения объявить вам войну и предлагаем решить дело миром…
(Это очень благоразумное предложение, – заметил в скобках Ментахо.)
Мы, жители верхнего мира, – наследники Великого Гудвина, и к нам перешли многие из его тайных знаний. Нам думается, что если Элли одна не могла расколдовать чудесный источник, то в сотрудничестве с нами это ей удастся».
Чтеца прервала буря аплодисментов. Элли стояла робкая и смущенная.
«На что они рассчитывают? – думала она. – Это огромное заблуждение со стороны Страшилы. Они ничего не сделают, и мы все здесь останемся пленниками».
Когда зал смолк, Ментахо закончил чтение письма. Его содержание успокоило Элли.
«Но если враждебные силы окажутся более могущественными и вернуть Усыпительную воду нам не удастся, вы не будете чинить нам препятствий к возвращению наверх. Что же касается судьбы Элли, мы ее тогда решим на общем Совете. Чтобы заверить вас в наших добрых чувствах, мы посылаем вам подарок. В тот час, когда вы читаете наше послание, ко входу в Пещеру подходит караван из пятисот работников, которые несут вам муку, масло, сыр, фрукты, мед, вино…»
На этот раз гром оваций превзошел все, что когда‑либо бывало в этом зале. Эти овации были понятны. Съестные припасы в Пещере, даже и те, что были куплены в последний раз, подошли к концу, и не только простым людям, но и королевским дворам через три‑четыре дня угрожал голод.
Ментахо с чувством прочитал подписи:
«Страшила Мудрый. Железный Дровосек. Смелый Лев. А за них по неграмотности приложил руку Фарамант».
Страж Ворот хорошо умел писать послания! У Элли на глазах блестели слезы радости. «Как добры и великодушны мои друзья, – думала она. – И если даже им не удастся их смелое предприятие, если они не выручат меня из подземелья, я, по крайней мере, увижу их…»
Короли и вельможи окружили дуболомов, рассматривали их, щупали, хлопали по плечу, по спине.
– Да, – глубокомысленно заключил король Эльяна, – Урфин Джюс был великий волшебник. Сумел оживить таких болванов!
– Но Элли победила его, – заметил король Ментахо. – Значит, она еще более сильная фея. Жаль только, что она из‑за какого‑то каприза отказывается расколдовать Священный источник!
Дуболомам была вручена подписанная семью королями охранная грамота для Страшилы, Дровосека, Льва и всех сопровождающих лиц, им обещалась безопасность во время пребывания в Пещере и беспрепятственное возвращение наверх.
А министров продовольствия уже не было в зале: они побежали собирать носильщиков, чтобы идти за грузом продуктов, щедрым даром верхнего мира.
Нет нужды говорить, что сразу же после этого собрания Тотошка получил свободу.