Сорбент, насыщенный веществом до состояния равновесия в растворе с одной концентрацией, может сорбировать еще некоторое количество вещества, если его поместить в более концентрированный раствор того же вещества.
Принцип работы установки заключается в том, что свежий АУ подается в аппарата с мешалкой последней ступени очистки. Туда же поступает вода из отстойника предпоследней ступени. Свежий АУ вступает в контакт с водой, прошедшей частичную адсорбционную очистку, и дочищает воду до нужной концентрации (конечной). Затем АУ и очищенная вода поступают в отстойник последней ступени, где происходит разделение воды и угля. АУ в виде концентрированной пульпы подается из отстойника последней ступени в аппарат с мешалкой предпоследней ступени, где так же поглощает загрязнения в результате контакта с водой. Отделение АУ от воды производится в отстойнике предпоследней ступени, откуда осветленная вода поступает в аппараты с мешалками последней ступени, а АУ подается в аппараты с мешалкой первой ступени.
Таким образом, очищаемая вода проходит последовательно все ступени, а АУ движется в обратном направлении (относительно движения воды), достигая при выходе из отстойника первой ступени высокой степени насыщения. Отработанный АУ подается на регенерацию.