Трубопроводная система предназначена для перемещения на определенное расстояние некоторой транспортируемой среды, которой чаще всего является вода или воздух. В некоторых системах могут применяться и другие среды. Так, в холодильных установках часто перемещаемой средой является фреон, находящийся в жидком или газообразном состояниях. Если перемещение среды используется для переноса некоторого количества теплоты, то говорят о транспортировании теплоносителя, что является типичной ситуацией для систем отопления и теплоснабжения. В системах вентиляции и кондиционирования перемещаемой средой является воздух, в системах газоснабжения – природные или искусственные горючие газы.
Сама трубопроводная часть системы называется «трубопроводная сеть», для краткости очень часто ее называют просто словом сеть. Этот термин отражает тот факт, что сеть часто является сложным сооружением и состоит из большого числа отдельных трубопроводов, связанных некоторым образом друг с другом. Трубы изготавливаются обычно круглого сечения. Если сечение отлично от круглого, то говорят о системе «каналов». Например, вентиляционные каналы могут быть изготовлены из кирпича, бетона и других материалов и часто имеют прямоугольное сечение. Проходы для жидкости в конструкции некоторого оборудования тоже чаще всего называют каналами. Это более общий термин, и круглые трубы являются разновидностью каналов.