Понятие "природа" имеет несколько смыслов: наиболее общий (все существующее во вселенной: неорганический и органический мир, включая и человека); бытовой (вне города - поехать на природу); переносный (сущность - природа явления); узкий или специальный (совокупность естественных условий существования человеческого общества).
Узкое понятие "природа", как совокупность естественных условий существования человеческого общества, эквивалентно понятию "окружающая среда", часто используемого в технической литературе, и соответствует греческому oikos - экос (дом, родина). Науку о взаимодействии человека (в общем понимании — живых организмов) и окружающей среды называют экологией, по-русски — это «домоведение», т. е. наука о доме, а наука экономика — «домоводство». Так получилось, что вначале в бытовой речи, а затем и в научной литературе слово «экология» (наука) заменило предмет, который она изучает, т. е. экос, дом для человечества (живых организмов), природу как окружающую среду. Стали неудачно говорить: «плохая экология» (может ли быть плохая математика или биология?), «экологические условия» вместо «качество окружающей среды» и т. п. В учебном плане направления «Природообустройство и водопользование»имеется дисциплина «Экология»
Отношения человека и природы эволюционизировались по мере увеличения его численности, интеллектуального развития. Специфическая черта современных отношений человека и природы — понимание того, что от неограниченной эксплуатации природы и ее безграничного преобразования следует переходить к экономии природных ресурсов и осторожному изменению природной среды жизни.
Человек сейчас отказывается от позиций антропоцентризма. Сторонники антропоцентризма ставят суверенитет человеческого общества выше суверенитета природы. Взаимоотношения человека и природы они видят только как деятельность по использованию и преобразованию компонентов природы во имя человека, его потребностей и интересов. Это, нашло отражение в долго существовавшей цели мелиорации сельскохозяйственных земель: получение (любой ценой!) высокого и устойчивого урожая ограниченного набора сельскохозяйственных культур.
Противоположная крайность — экологизм, включает остановку научно-технического прогресса, объявляет человеческое общество составной частью природы, призывает человека к растворению в ней. В действительности, и антропоцентризм, и экологизм утопичны и ведут человека в тупик. Забота о человеке в антропоцентрическом мировоззрении иллюзорна, оборачивается разрушением естественных основ существования человечества. Столь же иллюзорен и экологизм, поскольку, объявляя человека частью биосферы, он, по существу, игнорирует качественные особенности развития человеческого общества. Человек должен идти по единственно возможному пути — экологически безопасному и экономически эффективному коридору создания природно-техногенных систем с возможностью их дальнейшего функционирования, наиболее полной продуктивностью.
Взаимоотношения человека и природы можно разделить на: природоведение, природопользование, природообустройство. Природоведение — познание объективных законов возникновения, развития, функционирования отдельных компонентов природы и их совокупности в виде геосистем различного размера. Природопользование — извлечение из природных объектов вещества, энергии и информации, необходимых в общественном производстве; использование природных объектов для размещения антропогенных объектов и отходов антропогенной деятельности.
Природообустройство — согласование требований природопользователей и свойств природы, придание ее компонентам новых свойств, повышающих потребительскую стоимость или полезность компонентов природы, восстановление нарушенных компонентов.
Природообустройство тесно связано с природопользованием, часто предшествует ему, иногда его проводят после смены вида использования природных объектов, часто одновременно, хотя четкой границы между двумя этими видами деятельности нет. Любой вид природопользования сталкивается с необходимостью некоторого изменения свойств природных компонентов для более эффективного их использования, причем эти изменения непосредственно входят в состав технологии природопользования.
Отличие природообустройства от природопользования заключается в том, что осуществляют их разными технологиями. Например, при функционировании химического предприятия задача природопользования — максимально сокращать вредные выбросы, совершенствуя свои технологии производства, а задача природообустройства — очистка загрязненных территорий: почв, вод, геологических пород. Отличия природопользования от природообустройства заключаются также в объекте и средствах труда. Например, в растениеводстве объект труда - культивируемое растение, а почва наряду с машинами, механизмами, удобрениями - средство труда. При мелиорации сельскохозяйственных земель основным объектом труда является почва, а насосы, каналы, дождевальные машины, дрены – средствами труда.