Для охраны видов и популяций важно понимание причин вымирания. В истории человечества такой причиной часто было интенсивное антропогенное воздействие. Один из наиболее ярких примеров уже исчезнувших видов — странствующий голубь.
Его численность в Северной Америке еще в начале XIX в. была просто колоссальной, а в конце этого века в природе видели последних его представителей. В зоопарке последний экземпляр странствующего голубя погиб в 1914 г. Крупное морское млекопитающее — стеллерова корова — было обнаружено русской экспедицией в 1741 г., а уже к 1768 г. она была полностью выбита моряками. Среди вымерших видов преобладают брюхоногие моллюски, птицы и млекопитающие.
Возможно, что охота древних людей сыграла важную роль в исчезновении на севере Евразии и в Северной Америке мамонтов, шерстистых носорогов, лошадей. Исчезновение того или иного вида стенобионтов может быть связано с уничтожением определенного типа экосистем. Резкое сокращение численности большой панды в Центральном Китае является результатом сведения девственных лесов, в которых растет их кормовое растение — бамбук.
Деятельность человека может привести и к существенному изменению популяционной структуры, например, к изъятию размножающихся или молодых особей. Иногда человек завозит более сильных конкурентов, мощное развитие которых приводит к исчезновению местных, локально распространенных форм. Завоз на Гавайские острованескольких видов тропических растений из рода пассифлора привел к вытеснению одним из них многих местных эндемичных растений. Это привело к сокращению области распространения своеобразных гавайских лесных экосистем. Непосредственная причина вымирания — это, как правило, превышение смертности над пополнением популяции.