Ядро, як правило, містить програми для реалізації наступних функцій:
- обробка переривань;
- створення та знищення процесів;
- перемикання процесів зі стану в стан;
- диспетчеризація;
- припинення та активізація процесів;
- синхронізація процесів;
- організація взаємодії між процесами;
- маніпуляція блоками керування процесами (PCB);
- підтримка операцій вводу-виводу;
- підтримка розподілу та перерозподілу пам’яті;
- підтримка механізму виклику-повернення при звертанні до процедур;
- підтримка функцій з обліку роботи машини.
Функції, що реалізовані в ядрі є примітивними.
В останній час намітилася чітка тенденція, коли розробники систем значну частину функцій ядра реалізують на рівні мікропрограм у ПЗУ BIOS. Це ефективний спосіб захисту ядра. Причому ретельна реалізація мікропрограм, дозволяє забезпечити високу ефективність виконання ядром своїх функцій.
В ієрархічних системних структурах, ядро розташоване на рівні безпосередньо над базовим рівнем апаратури ЕОМ. На вищих рівнях розташовані процеси системи та процеси користувачів. Практика показує, що ієрархічні структури простіше піддаються відлагодженню, модифікації та тестуванню.