Вступление человечества в эпоху письменности можно связать с первыми наскальными рисунками, выполненными почти 30 тысячелетий назад. Фактически, это означает, что был найден самый первый, более надежный по сравнению с человеческим мозгом, способ долговременного хранения и передачи информации. Именно тогда появились и первые инструменты для ее «записи» на носитель.
К этому же времени, скорее всего, можно отнести и начало использования пальцев рук и камешков для выполнения простейших вычислений. Итак, появились первые приспособления для хранения и обработки информации, поскольку и наскальные рисунки, и камешки для счета в принципе представляют собой информационные образы неких реальных объектов. С этого времени начинается отсчет ручного этапа в развитии средств обработки информации. Заметим, что между появлением первых орудий материального труда и первых приспособлений для долговременной фиксации и обработки информации прошло около миллиона лет
За 30 тысяч лет, прошедших со времени появления письменности, человечестве сумело найти и применить на практике немало различных носителей информации — камень, кость, дерево, глину, папирус, бумагу. В то же время, несмотря на существенное усовершенствование орудий материального труда, количество новых приспособлений для обработки информации практически оставалось на одном и том же уровне. Пальцевой счет, камешки, насечки, узелковый счет в доколумбовой Америке, абак — глиняная пластинка с желобками, в которых размещались камешки, русские счеты и некоторые другие аналогичные приспособления — вот, пожалуй, и все, чем может похвастаться человечество за этот период. Тем не менее, появление письменности можно считать исторически первым этапом развития информационных технологий, который существенно ускорил развитие человеческого общества.