Основателем атомистического учения является Демокрит (460-370 гг. до н. э.). Еще одним представителем является Левкипп из Милета. Атомисты выдвинули два принципиальных положения: 1) деление до бесконечности невозможно, существует предел делимости вещества, и его они называли словом «атом» (греч. atomos — неделимый), атомы и есть «подлинное» бытие, они существуют вечно и неизменно; 2) существует также и «небытие» — пустота, в которой движутся атомы. Демокрит полагал, что атомы различаются формой, положением в пустоте, величиной. Невидимые из-за своих малых размеров, они, имея неровную поверхность, способны сцепляться друг с другом и образовывать видимые вещи. Из вихрей движущихся атомов возникает бесчисленное множество миров и подобных нашему, и совсем на него не похожих. В некоторых мирах нет ни солнца, ни луны, в других же их множество, некоторые не имеют влаги и жизни, одни миры только возникают, другие находятся в расцвете, третьи погибают, сталкиваясь друг с другом. Утверждая, что существуют только атомы и пустота, атомисты тем самым отвергают существование какого-нибудь «мирового ума», управляющего миром, т.е. присутствие божественного в окружающем мире. Все события происходят путем взаимодействия атомов, их столкновения, сцепления или разъединения. Демокрит первым охарактеризовал человека как «микрокосм» ввиду того, что он, как и большой мир, состоит из атомов. Важное место в учении Демокрита отводится вопросам социальной жизни и этики. Он полагал, что люди возникли естественным путем «без всякого творца и разумной цели». Опыт борьбы за выживание научил людей собираться в стада. В целях общения им пришлось создать язык. Впоследствии Демокрита стали считать основателем «материалистической линии в философии».