Важнейшей особенностью человеческого отношения к миру является постоянное его изменение и преобразование в целях удовлетворения потребностей человека и общества. Чтобы успешно и осмысленно преобразовывать природную и социальную среду обитания, а также целесообразно использовать ее, человек должен получать адекватное и истинное знание об этой среде, о ее свойствах, отношениях, законах.
Познание — это социально-организованная форма духовно-творческой деятельности человека, направленная на получение и развитие достоверных знаний о действительности.
Специфика познавательного отношения человека к миру состоит в том, что в результате этого отношения объекты действительности переводятся в идеально-знаковую форму, обретают статус знания.
Среди различных форм, видов, уровней организации знания важно выделить три его разновидности:
а) знание как информация об объективном мире природы и общества;
б) знание о внутреннем, духовно-психическом мире человека;
в) знание о целях и идеально-теоретических программах преобразования мира.
Реализация познавательного отношения человека к миру предполагает наличие развитых форм сознания и существование культуры как совокупности программ человеческой деятельности и поведения. Исходя из этого, становление и развитие познания необходимо рассматривать в соответствии с основными историческими стадиями развития общества и культуры. Такой подход обосновывает две классификации форм познания. В рамках первой различают: а) духовно-практическую форму познавательной деятельности, которая появляется на ранних стадиях развития общества и предполагает генерацию практически ориентированного опыта, непосредственно включенного в структуру преобразовательной деятельности человека. Наиболее полно и отчетливо духовно-практическая форма познавательной деятельности реализуется в так называемом обыденном познании или здравом смысле; б) духовно-теоретическую форму познавательной деятельности, которая выделяется из структуры практики и существует как относительно автономная форма духовного производства знаний и образований культуры.
Вторая классификация форм познания исходит из специфики функций, языка, средств и методов познавательной деятельности как относительно самостоятельного духовно-творческого процесса. В рамках этой классификации выделяют: мифологическое, религиозное, образно-художественное, философское, научное познание.
Познавательная деятельность человека непрерывно связана с сознанием, волей, памятью, эмоциями. Она может рассматриваться как процесс порождения жизненно важного опыта, как психическая активность человека, включающая убежденность, веру, ошибки, иллюзии. Однако суть познавательного отношения человека к миру заключается в вопросе о принципиальной возможности адекватного воспроизведения человеком сущностных характеристик действительности в знании. Этот вопрос, конкретизирующийся в проблеме истины в познании, и является центральным для философского подхода к исследованию познавательной деятельности. Его философско-мировоззренческий анализ стимулировал формирование первых концепций, в которых проблемы познания становятся предметом специального рассмотрения и исследования средствами философии и логики. В античной традиции эпистемология (греч. έπιστήμη — знание) рассматривалась как специальный раздел философии, посвященный анализу основных проблем знания.
Становление философского образа познания происходило в античной философии. Выделяют две важнейшие идеи, которые оказали кардинальное воздействие на последующее развитие философских учений о познании. К ним относятся:
а) идея активности разума и творческой природы познания;
б) идея соответствия человеческих знаний миру природных предметов и вещей.
Однако одним из центральных вопросов классической гносеологии (наука, изучающая проблемы познания) всегда оставалась проблема принципиальной познаваемости мира и условий адекватности наших знаний объектам исследуемой реальности. В зависимости от того или иного решения этого вопроса в классической философии выделялись: гносеологический оптимизм, скептицизм, агностицизм.
Гносеологический оптимизм (Аристотель, Г. Гегель, К. Маркс), исходят из тезиса о принципиальной познаваемости мира и считают, что в наших знаниях адекватно отражаются объекты исследуемой реальности.
Скептицизм, согласно которому познавательные способности человеческого разума подвергались принципиальному сомнению. Впоследствии была развита идея о том, что наиболее приемлемой познавательной ориентацией человека является воздержание от суждений относительно способности человека достичь достоверного и истинного знания (П. Бейль Д. Юм).
Агностицизм (греч. «a» — отрицание, gnosis — знание), согласно которому мир объектов принципиально непознаваем и человеку доступно лишь субъективно опосредованное знание (И. Кант).
К середине XIX в. учение о познании стало пониматься как особая философская дисциплина — теория познания, или «гносеология» (греч. gnosis — знание, logos —учение). Основной круг проблем гносеологии традиционно включал вопросы статуса и роли субъекта познания, структуры познавательного процесса, проблемы истины, форм и методов познания.
Оппозиция «субъект-объект» предполагает существование автономного субъекта, наделенного сознанием и познавательными способностями, и противостоящего ему объекта, под которым чаще всего понимался природный объект, не зависящий в своем существовании от сознания и воли субъекта. Специфика проблем познания в гносеологии состояла в том, что они рассматривались в ней прежде всего в контексте субъект-объектного отношения.