От несущей способности железнодорожного пути и его состояния зависят скорости и безопасность движения поездов, комфортабельность поездки пассажиров, пропускная и провозная способность линий. Железнодорожный путь всегда должен быть исправным, а его прочность, устойчивость и состояние соответствовать установленным техническим требованиям и нормам.
Стоимость основных производственных средств путевого хозяйства превышает половину стоимости всех основных средств железнодорожного транспорта. В железнодорожный путь ежегодно укладывают более 2 млн. т металла, 2,5 млн. м3 древесины, 20 млн. м3 щебня и много других материалов. На замене верхнего строения и содержании пути заняты тысячи путевых бригад, значительное число путевых машинных станций, путевых колонн и других специализированных подразделений. Большой объем работ, крометого, выполняют механизированные производственные базы, где поступающие с заводов материалы верхнего строения собирают в готовые для укладки в путь звенья или сварные рельсовые плети, а снятые с пути звенья разбирают, сортируют, ремонтируют - и комплектуют для повторного использования.
Деревянные шпалы и брусья (а их ежегодно укладывают несколько десятков миллионов штук), чтобы предохранить от загнивания, до укладки в путь сушат и пропитывают химическими составами (антисептиками) на шпалопропиточных заводах, находящихся в ведении служб пути. Для ремонта путевых машин и механизмов, а также изготовления инструментов, противоугонов, путевых знаков, сигналов и многочисленных других изделий созданы дорожные путевые ремонтно-механические заводы и мастерские и механические мастерские при каждой дистанции пути. Путевой щебень приготовляют щебеночные заводы, а гравий, песок и ракушку разрабатывают в карьерах. Новые и старогодные рельсы сваривают на рельсосварочных предприятиях, а в пути их ремонтируют рельсошлифовальные поезда, передвижные рельсосварочные машины (ПРСМ) и сварочно-наплавочные летучки. Дистанции лесозащитных насаждений ухаживают за лесонасаждениями вдоль железных дорог и создают новые линии живой защиты.
На балансе служб пути дорог находится значительное количество служебно-производственных и жилых зданий.
Железнодорожный путь в комплексе со всеми обслуживающими его промышленными и производственными предприятиями и организациями составляет путевое хозяйство железных дорог. В Министерстве путей сообщения руководство путевым хозяйством, возложено на Главное управление пути, а на дорогах — на службы пути. Основные функции службы пути: определение совместно с планово-экономическим отделом дороги плановых заданий для отделений дорог, дистанций пути и подчиненных ей предприятий и организаций; контроль за выполнением планов; техническое руководство предприятиями; внедрение достижений науки и техники, научной организации труда, передового опыта; обеспечение бесперебойности и безопасности движения поездов.
Отдел пути отделения дороги руководит хозяйственно-производственной и финансовой деятельностью дистанций пути, лесозащитных насаждений и путевых машинных станций, находящихся в пределах отделения. В оперативно-техническом отношении эти линейные подразделения подчинены службе пути дороги.
Структура управления путевым хозяйством показана на рис. 148. (в скобках условные телеграфные шифры подразделений).
Дистанция пути делится на околотки пути, возглавляемые дорожными мастерами, а околотки — на рабочие отделения, к которым прикреплены путевые бригады во главе с бригадирами пути.
В дистанции хранятся чертежи и описания всех находящихся на ней сооружений и устройств путевого хозяйства, в том числе масштабные планы станций, продольные профили всех главных и станционных путей, сортировочных горок и полугорок. В эти документы своевременно вносятся все изменения.
Основной технический документ дистанции пути — технический паспорт, заполняемый по состоянию на 1 января каждого года. В нем содержатся покилометровые сведения о плане и профиле пути, о лежащих в пути рельсах, скреплениях, шпалах, балласте, стрелочных переводах, земляном полотне, искусственных сооружениях, средствах снегозащиты и др. Сопоставляя паспортные данные за ряд лет, можно выявить все важные
изменения, происшедшие в пути, и правильно наметить необходимые мероприятия для обеспечения исправности всех его сооружений. Техническая паспортизация — важное звено в системе ведения путевого хозяйства.