Подобно тому, как стены, опоры и балки определяют тектонику здания, так границы, улицы и дороги формируют планировочную структуру города. Три основные формы городской планировки — центрическая, линейная и решетчатая — были известны еще в глубокой древности, в эпоху возникновения первых городов. Многообразные сочетания и композиционные модификации этих основных форм можно обнаружить в рисунке плана любого современного города, однако в «геометрически чистом» виде они встречаются редко. Именно такие цельные по форме планы городов представляют наибольший архитектурно-композиционный интерес.
Москва, например, в своем развитии оказалась как бы уникальной проектной градостроительной лабораторией. Применительно к ней в разное время разрабатывались и оценивались различные морфологические концепции построения городского плана. Особенно плодотворными, в теоретическом отношении, были 30-е годы XX века, когда в несколько туров проводился международный конкурс на проект перепланировки столицы в связи с быстрым ростом ее населения. Градостроительные композиции, представленные на этот конкурс, отличались остротой и творческой принципиальностью.
Немалое творческое и теоретическое значение имел и следующий конкурс, проводившийся в 60-е годы XX века с учетом дальнейшего перенаселения Москвы и ее стихийного территориального роста. Оба упомянутых конкурса послужили генераторами новых идей и новых планировочных структур, поставив новые задачи проектирования крупнейших городов. Материалы этих конкурсов могут служить основой для поисков новых вариантов композиции и развернутого анализа планировочных форм.
Развитие планировочной композиции в геометрической интерпретации условно представляется следующим образом:
А — точка, центр, круг — не имеют направления развития, их композиция статична;
Б — линия, полоса, ряд — развиваются в двух противоположных направлениях, их композиция динамична;
В — квадрат, решетка — развиваются в нескольких, взаимно поперечных направлениях, их композиция нейтральна или сочетает в себе и элементы статики, и элементы динамики.