Успех расследования любого преступления во многом определяется умением следователя проникнуть не только в уголовно-правовую, но и в криминалистическую его сущность. Правильно же разобраться в криминалистической сущности совершенного деяния следователь может лишь при определенных условиях. Для этого он должен иметь представление о типовых криминалистически значимых чертах различных видов преступной деятельности, а также уметь целенаправленно выявлять необходимую для этого криминалистическую информацию в каждом конкретном преступлении и сопоставлять ее с криминалистической характеристикой соответствующего вида преступления.
Сведения для криминалистической характеристики преступления собираются с помощью средств, приемов и методов всех частей криминалистики. Формируется она в результате научного изучения и обобщения всех видов криминалистической информации, свойственной различным родам и видам преступлений.
Таким образом, в основе криминалистической характеристики преступления лежат данные изучения оставленных им материальных и идеальных следов-последствий как результата взаимодействия его субъекта с другими лицами, материальными и иными объектами окружающей среды, указывающими на криминалистически значимые признаки преступления, преступника, различные обстоятельства, в том числе и косвенно связанные с данным деянием, возможно, и не существенные для его квалификации, но важные для раскрытия преступления. При этом процесс формирования элементов, составляющих структуру этой характеристики, исходя из объекта изучения, не может не учитывать общую структуру преступной деятельности и характерную для ее соответствующего вида. В то же время эта структура не может не согласовываться в определенной степени с уголовно-правовыми, уголовно-процессуальными и криминологическими направлениями поиска соответствующей информации о преступлении.
На основе анализа криминалистических особенностей различных видов преступной деятельности в период ее подготовки, совершения и сокрытия с учетом структуры соответствующего вида преступной деятельности выделяются элементы криминалистической характеристики отдельных видов и разновидностей преступлений. Совокупность материальных, интеллектуальных и иных следов-последствий преступной деятельности, дающих представление о ее характерных особенностях, образует фактическую (информационную) основу криминалистической характеристики. В систему структурных элементов рассматриваемой характеристики входит самая разнообразная, но криминалистически значимая информация о субъекте, объекте и других элементах преступной деятельности с учетом специфики ее вида.
Криминалистическая характеристика преступления в отличие от уголовно-правовой не является органической частью общего понимания преступления и носит вспомогательный, специфический служебный характер. Общее понимание криминалистической характеристики преступления может быть сведено к следующему, определению.