Криминалисты уже давно заметили, что преступная деятельность, процесс возникновения и исчезновения информации о ней и процесс ее расследования имеют ситуационную природу. Свидетельством этому является то, что они осуществляются в конкретных условиях места, времени дня и года, окружающей среды, в самых различных взаимосвязях (причинных, временных, пространственных и др.) с другими процессами объективной действительности, поведением различных лиц, связанных с указанными процессами, и в иных, возможно исключительных, условиях. В любой области человеческой деятельности и в процессе ее отображения вовне объективно складывающаяся при их осуществлении совокупность фактических условий и обстоятельств образует целостную систему элементов, называемую ситуацией. В прикладном криминалистическом аспекте можно сказать, что ситуация – это отмеченные выше фактические положения, возникающие в процессе совершения преступления и в процессе его расследования, и их отражения вовне в виде следов-последствий.
Такие фактические положения, возникающие в процессе преступной деятельности и ее отражении вовне и характеризующие какие-то конкретные моменты данных процессов, получили название криминальных ситуаций. Информационная база таких ситуаций складывается из данных об условиях подготовительной деятельности к преступлению; сведений, формирующих криминалистическую характеристику преступления (о способе, механизме и обстановке его совершения, а также условиях и обстоятельствах уничтожения или сокрытия следов преступления). Соответственно они чаще всего делятся на три вида ситуаций: предкриминальную, собственно криминальную и посткриминальную.
Предкриминальная ситуация характеризует условия, обстоятельства и другие факторы, взаимодействующие в период подготовки к совершению преступления и определяющие направленность и способ такой подготовки. Подобная ситуация может складываться объективно или осознанно формируется самим преступником. Собственно криминальная ситуация по существу характеризует обстановку совершения преступления как один из важных элементов криминалистической характеристики преступления. Ее структура аналогична последней. Посткриминальная ситуация характеризует условия, в которых уничтожаются или скрываются следы преступления, осуществляются иные способы уклонения субъектов преступления от уголовной ответственности и применяются меры противодействия расследованию.
Выявление обстоятельств и условий, сформировавших криминальные ситуации в каждом случае расследования, позволяет целенаправленно вести собирание информации, имеющей не только криминалистическое, но и уголовно-правовое значение. Особенно о способе совершения преступления и типологических чертах его субъекта.
Фактические же положения, возникающие в процессе оперативно-розыскной, следственной и экспертно-криминалистической деятельности и характеризующие все криминалистически значимое своеобразие каждого конкретного их момента, называются криминалистическими ситуациями.
Информационная основа криминалистических ситуаций формируется из данных, характеризующих оперативно-розыскное, следственное и экспертно-криминалистическое своеобразие конкретного момента данных видов криминалистической деятельности. В сумме эти данные значительно полнее и многообразнее информационной базы криминальных ситуаций, ибо включают не только сведения о криминалистической характеристике преступления и другие сведения криминального характера, но и данные об условиях и других особенностях указанных видов криминалистической деятельности.
Соответственно они разделяются на три вида ситуаций – следственные, оперативно-розыскные и экспертно-криминалистические. Каждая из них характеризует условия, в которых осуществляется соответствующий вид деятельности в какой-то конкретный момент. Важнейшими из этих ситуаций, имеющими наибольшее криминалистическое значение являются следственные ситуации.