Род включает 10 свободноживущих и паразитических вида; типовой вид — L. interrogans. Впервые как самостоятельное заболевание лептоспироз описал в 1888 г. Н.П. Васильев и почти одновременно с ним А. Вейль (Германия). Однако возбудителя болезни открыли японские исследователи Инадао и Идо только в 1914-1915 гг.
Бактерии рода образуют спиральные одиночные клетки (размеры 6-20 ´ 0,1 мкм); один или оба конца могут быть изогнуты в виде крючков; движение винтообразное: сгибательное или вдоль продольной оси, некоторое время могут быть неподвижными, напоминая веревку или прихотливо изогнутые петли. Плохо окрашиваются по Граму и Романовскому-Гимзе, но хорошо различимы при импрегнации серебром, легко выявляются темнопольной микроскопией и несколько хуже — фазовоконтрастной. Хемоорганотрофы, метаболизм дыхательный, субстраты-доноры энергии должны включать жирные кислоты в качестве источника углерода (паразитические формы нуждаются в ненасыщенных жирных кислотах, содержащих 15 и более атомов углерода), потребность возрастает при росте в неоптимальных условиях. Для роста нуждаются в присутствии в среде сыворотки или сывороточного альбумина Строгие аэробы, температурный оптимум 28-30°С оптимум рН 7,2-7,4. В средах с 1% агара образуют глубинные колонии, в средах с 2% агаром большинство штаммов образует поверхостные колонии.