Длительное время актиномицеты классифицировали как грибы, однако изучение их морфологии и биологических свойств позволило отнести их к шизомицетам, т.е. бактериям. В отличие от грибов, актиномицеты не содержат в клеточной стенке хитина или целлюлозы, а сама она аналогична таковой у бактерий; не обладают способностью к фотосинтезу; образуемый ими мицелий достаточно примитивен. Они размножаются только бесполым путем. С бактериями актиномицеты объединяет отсутствие четко выраженного ядра, чувствительность к бактериофагам и антибиотикам (при резистентности к противогрибковым средствам), а также способность к хорошему росту в слабощелочной (но не кислой) среде.
Род включает 12 видов, большинство из которых патогенны для животных и человека. Дифференциация видов затруднена из-за вариабельности тест-реакций. Некоторые виды легче типировать методом гель-электрофореза белков, чем по культуральным свойствам. Для микроорганизмов данного рода характерными являются следующие признаки: тонкие, прямые или слегка изогнутые палочки размером 0,2-1,0´2,5 мкм; часто образуют нити длиной до 10-50 мкм. Особенность актиномицетов — способность образовывать хорошо развитый мицелий, у одних видов он длинный, редко ветвящийся, у других короткий и сильно ветвящийся; его нити не имеют перегородок (истинный мицелий). Палочковидные формы часто с утолщенными концами, в мазках располагаются одиночно, парами, V- или Y-образно, либо в виде палисада. Все морфологические формы способны к истинному ветвлению, особенно на тиогликолевой полужидкой среде. Окраску по Граму удерживают плохо; часто образуют зернистые либо четкообразные формы; конидий не образуют; кислотонеустойчивы. Факультативные аэробы и анаэробы; для хорошего роста как в аэробных, так и анаэробных условиях нуждаются в повышенном содержании СО2. Хемоорганотрофы; ферментируют углеводы с образованием кислоты без газа: продукты ферментации — уксусная, муравьиная, молочная и янтарная кислоты (но не пропионовая). Синтез каталазы и способность к восстановлению нитратов варьируют у разных видов; индол не образуют, некоторые дают a-гемолиз на средах с кровью. Некоторые виды формируют нитчатые микроколонии, напоминающие мицелий; на 7-14 сутки образуют видимые крошковатые S-колонии, иногда окрашенные в желтый или красный цвет. Оптимум температуры 35-37°С. Преимущественно обитают в ротовой полости и на поверхности слизистых оболочек у млекопитающих, в том числе и человека: некоторые виды — почвенные сапрофиты; типовой вид — Actinomyces bovis.
Поскольку актиномицеты входят в состав микрофлоры полости рта и ЖКТ, то их следует рассматривать как условно-патогенные микроорганизмы, их способность вызывать специфические поражения, соответственно. не выражена. Заболевания, вызываемые ими, обозначают термином «актиномикозы»: впервые их детально изучил Боллингер (1877) при поражениях крупного рогатого скота; первое описание поражений у человека привел Израэль (1878). Актиномикоз у людей отмечают редко; подавляющее большинство случаев вызывает A. israelii, и лишь в редких случаях выделяют A. naeslundii, A. odontolyticus, A. bovis и A. viscosus. Внутривидовая дифференциальная диагностика актиномицетов основана на различиях в способности ферментировать углеводы и некоторых других биохимических тестах (табл. 13).
Таблица 13. Отличительные признаки видов Actinomyces
| Признак | Вид | ||||
| A. viscosus | A. naeslundii | A. israelii | A. odontolyticus | А. bovis | |
| Рост в аэробных | + | + | – | + | + |
| условиях | |||||
| Серогруппа (ИФА) | В | Е | D | А | F |
| Микроколонии: | |||||
| Гладкие | – | – | – | + | + |
| Паукообразные | + | + | + | – | – |
| Каталаза | + | – | – | – | – |
| Уреаза | + | + | – | – | – |
| Крахмал | – | – | – | – | + |
| Арабиноза | – | – | ± | – | ? |
| Инозит | + | + | + | – | ? |
| Ксилоза | – | – | + | – | ± |
| Маннит | – | – | + | – | – |
| Манноза | + | ± | + | – | ? |