Экономическая наука изучает экономические потребности и способы их удовлетворения.
С точки зрения пессимиста экономические потребности – это недостаток чего-то необходимого для поддержания жизнедеятельности и развития личности, фирмы и общества в целом. Оптимисты определяют экономические потребности как внутренние мотивы, побуждающие к экономической деятельности. Потребности делятся на первоочередные (жизненно необходимые) и второстепенные (потребности досуга). Первоочередные не могут заменять друг друга, второстепенные – могут. Это деление исторически условно и соотношение между ними с развитием общества изменяется.
Средства, удовлетворяющие потребности, называются благами. Одни из них существуют в неограниченном количестве (воздух), другие - в ограниченном. Последние называются экономическими благами.
Экономические блага делятся на блага длительного пользования, предусматривающие многоразовое использование (автомобили, книги, электроприборы) и недолговременного пользования, исчезающие в процессе разового потребления (хлеб, мясо, спички). Среди благ выделяются взаимозаменяющие (субституты) и взаимодополняющие (комплементарные). Субституты – потребительские товары, производственные ресурсы, услуги транспорта (поезд, самолет, автомобиль), сфера досуга (кино, театр, цирк).
В соответствии с неоклассическими взглядами ценность благ зависит от их редкости, а именно от интенсивности потребности и количества благ, способных эту потребность удовлетворить. При этом предполагается, что любая потребность может быть удовлетворена несколькими благами, а любое экономическое благо может использоваться для удовлетворения различных потребностей.
Полезность - это степень удовлетворения от потребления определенного блага или совокупности благ. Это своеобразный мостик между человеком и окружающей средой, то есть благами. Полезность зависит как от блага, так и от человека. Иными словами, мы имеем дело с индивидуальными полезностями. Полезность - это составная часть системы ценностей человека. Термин “полезность” - U(utility) ввел в научное обращение Дж. Бентам, английский философ и социолог.