В основе создания ситуации равновесия потребителя лежит принцип убывания полезности.
Пример: вы зашли в кафе, где пирожное продается по 90 коп., стакан лимонада – по 45 коп. У вас 4,5 грн. Необходимо выбрать такой набор благ, который принесет максимальное удовлетворение. Варианты: купить 5 пирожных, но удовлетворение от пятого меньше, чем от первого. Если вместо пятого пирожного купить 2 стакана лимонада, общая полезность увеличится, так как первые 2 стакана лимонада принесут большее удовлетворение, чем пятое пирожное. По мере сокращения потребления пирожных и увеличения потребления лимонада предельная полезность пирожных увеличится, предельная полезность лимонада уменьшится. В конце концов наступит равновесие потребителя, когда нельзя увеличить общую полезность, расходуя большую часть денег на одно благо и меньшую - на другое в рамках ограниченного бюджета. Предельная полезность в расчете на каждую единицу стоимости одного блага становится равной предельной полезности в расчете на каждую единицу стоимости другого блага:
.
Пусть цена пирожного уменьшится. Равновесие нарушится. Для его восстановления необходимо, чтобы предельная полезность пирожных уменьшилась, или предельная полезность лимонада выросла. Для этого в соответствии с принципом убывания предельной полезности потребитель сократит потребление лимонада и увеличит потребление пирожных. Тем самым он будет действовать в соответствии с законом спроса: снижение цены товара (пирожного) приведет к покупке большего количества этого товара.
Вывод: рациональный потребитель в рамках ограниченного бюджета так осуществляет свои покупки, чтобы каждый приобретенный товар принес ему одинаковую предельную полезность пропорционально цене этого товара. В этом случае он получит максимальное удовлетворение.
Правило максимальной полезности (условие равновесия потребителя) можно выразить формулой:
, где - предельная полезность денег (взвешенная предельная полезность). Это правило получило название второй закон Госсена: максимальное удовлетворение потребности потребителя достигается в случае такого распределения его дохода, когда каждая последняя денежная единица, затраченная на приобретение какого-либо товара, принесет одинаковую предельную полезность.
Предполагается, что доход и цены фиксированы. Из приведенной формулы следует:
,
то есть соотношение между предельными полезностями благ равно соотношению их цен.
В условиях равновесия - предельная полезность блага равна предельным затратам потребителя.
Таким образом, рациональный выбор потребителя предполагает сопоставление дополнительных выгод и дополнительных затрат и их равенство: MВ = МС.