В римском праве не действовал принцип «свободы договоров». Это значит, что римское право не признавало правового значения за любым не противоречащим закону договором, а юридической защитой обладали только определенные типы договоров, за которыми было признано юридическое значение в цивильном или преторском праве (то есть в каком либо законе или в преторском эдикте).
Все остальные договоры правом не защищались, то есть в случае нарушения обязательств, возникших из такого непризнанного договора, в суд обращаться было бесполезно, поскольку претор не принял бы иск к рассмотрению (или как говорили римские юристы – «не дал иск»). Изначально признанные типы договоров назывались контракты, а непризнанные – пакты. Таким образом, первоначально пакты порождали только натуральные обязательства. Впоследствии за некоторыми наиболее распространившимися в деловом обороте типами пактов также было признано юридическое значение в том смысле, что они получили исковую защиту3.
Вообще эволюция римского договорного права шла по пути постепенного признания юридического значения за теми типами договоров, которые закреплялись и распространялись в деловом обороте, и игнорировать которые по этой причине становилось просто невозможно. ( Подробнее см.: Полдников Д.Ю. Основные этапы формирования современного понятия гражданско-правового договора // Цивилистические исследования. Вып. III. М., 2007. C. 70 - 76)
Таким образом, по мере развития товарно-денежных (рыночных) отношений, то есть по мере усложнения оборота, увеличивалось количество признанных римским правом типов договоров. Однако для признания принципа свободы договора как общего принципа римское право не дошло. Впрочем, до этого оставался один шаг, поскольку в преторском праве был выработан принцип, что любое соглашение дает право на эксцепцию ( но не на иск).
Римские контракты можно классифицировать на 4 вида, которые разграничиваются в зависимости от формы заключения договора: