Отрасль — выделяемая и обобщаемая структура предприятий, корпораций, организаций по признаку единства экономического назначения производимой продукции, работ, услуг.
Отрасль характеризуется также единством и однородностью потребляемого сырья; общностью технологической базы и технологических процессов; однородным профессиональным составом кадров.
Чем больше совпадений признаков, характеризующих отрасль, тем она «чище». В статистике «чистой» называется отрасль, в рамках которой сосредоточены предприятия наиболее однородной по экономическому предназначению продукции (например, производство насосов). Если же признаки экономического назначения продукции расширяются, то их организационное единство характеризуется термином «крупная отрасль» (например машиностроение для легкой промышленности, транспортное машиностроение).
Совокупность крупных отраслей образует отраслевые комплексы (например, агропромышленный комплекс, металлургический комплекс) или комплексные отрасли (машиностроение, химическая промышленность, транспортная отрасль, строительство и т.д.).
Совокупность «чистых» и крупных комплексных отраслей образует отраслевую структуру народного хозяйства. Управление отраслевой структурой народного хозяйства должно обеспечиваться государством в целях сбережения ресурсов от нерационального использования, повышения степени удовлетворения потребностей населения, повышения выгоды изготовителя от производства продуктов труда и выгоды потребителя от использования этих продуктов.
При наиболее полном и рациональном разделении труда, наибольшей «чистоте» существующих отраслей, их узкой специализации, умелом кооперировании отраслей возможны значительный рост производительности труда, а также достижение так называемого эффекта «масштаба производства», когда с ростом объема производства однородной продукции затраты на единицу продукции уменьшаются. В результате при постоянстве цены себестоимость продукции уменьшается, а прибыль повышается.
По видовому признаку российские отрасли делятся на следующие группы: 1) первичные отрасли — добывающая промышленность и сельское хозяйство;
2) вторичные отрасли — отрасли обрабатывающей промышленности;
3) отрасли инфраструктуры — жилищное строительство, транспорт, торговля, здравоохранение, обслуживание производства и населения;
4) отрасли управления и наука, научное обслуживание.
Более детально до последнего времени отрасли классифицировались по Общероссийскому классификатору отраслей народного хозяйства (ОКОНХ), где отрасль определялась как совокупность предприятий или их подразделений, расположенных на определенной территории, занятых однородным видом производственной деятельности, или в объеме продукции которых на долю основной деятельности приходится большая часть добавленной стоимости. При этом предприятия, занимающиеся одновременно несколькими видами производственной деятельности, для отнесения к соответствующим отраслям условно разделяются. На практике такое разделение осуществляется в тех случаях, когда нужно получить информацию об объеме производства, затратах, численности, занятых и т.п. При невозможности выделения какого-либо подразделения предприятия его другие виды деятельности учитываются вместе с основной деятельностью. При этом отрасль объединяет предприятия, занимающиеся однородными видами производственной деятельности, независимо от того, являются они рыночными или нерыночными производителями благ.
Каждая из отраслей народного хозяйства характеризуется своими особенностями.
Строительство как отраслевой вид деятельности подразумевает осуществление подрядным и хозяйственным способом нового строительства, расширения, реконструкции и ремонта зданий, сооружений и объектов производственного и непроизводственного назначения, а также техническое перевооружение и поддержку производственных мощностей действующих предприятий.
Строительство охватывает также деятельность организаций, осуществляющих эксплуатационное бурение; проектных, проектно-изыскательных и изыскательских организаций; хозяйственное управление строительством.