Поточное шифрование состоит в том, что биты открытого текста, складываются по модулю 2 с битами псевдослучайной последовательности. К достоинствам поточных шифров относятся высокая скорость шифрования, относительная простота реализации и отсутствие размножения ошибок. Недостатком является необходимость передачи информации синхронизации перед заголовком сообщения, которая должна быть принята до расшифрования любого сообщения. Это обусловлено тем, что если два различных сообщения шифруются на одном и том же ключе, то для расшифрована этих сообщений требуется одна и та же псевдослучайная последовательность. Такое положение может создать угрозу криптостойкости системы. Поэтому часто используют дополнительный, случайно выбираемый ключ сообщения, который передается в начале сообщения и применяется для модификации ключа шифрования, В результате разные сообщения будут шифроваться с помощью различных последовательностей.
Поточные шифры широко применяются для шифрования преобразованных в цифровую форму речевых сигналов и цифровых данных, требующих оперативной доставки потребителю информации. До недавнего времени такие применения были преобладающими для данного метода шифрования. Это обусловлено, в частности, относительной простотой проектирования и реализации генераторов хороших шифрующих последовательностей. Но самым важным фактором, конечно, является отсутствие размножения ошибок в поточном шифре.