Прикладные программы — это любые конкретные программы, способствующие решению какой-либо задачи в пределах данной проблемной области и предназначенные для решения функциональных задач.
Взаимодействие прикладных программ с процессором, оперативной памятью и другими аппаратными компонентами компьютера осуществляется при этом только через системные программы, т. е. имеет место иерархия компонентов ПО с точки зрения доступа к аппаратным ресурсам.
Среди наиболее важных функций прикладных программ можно выделить: обработку текстов; проведение вычислений; организация информации; управление вводом-выводом. Обычно различные функции настолько тесно переплетаются друг с другом, что трудно сказать, где кончается одна и начинается другая. Хотя большинство функций в той или иной степени используется в любой программе, одна из них всегда преобладает.
Прикладное программное обеспечение можно разделить на специализированное прикладное ПО и универсальное прикладное ПО.
Универсальное прикладное ПО предназначено для работы с объектами, общими для абсолютного большинства проблемных областей; например символы, числа, графические элементы;
К универсальному прикладному ПО относятся офисные системы, системы управления базами данных, программные средства работы с мультимедиаинформацией и системы искусственного интеллекта.
Специализированное прикладное ПО предназначено для работы с объектами, относящимися к сфере профессиональной деятельности пользователя; например подразделение бухгалтерского типа.
Специализированное прикладное ПО можно разделить на профессиональное и потребительское. Данное деление достаточно условно, так как одна и та же программа может быть использована и в профессиональной, и в бытовой сфере, так игровые программы могут быть использованы в целях тестирования либо как тренажеры.