Операционная система UNIX была создана в Bell Telephone Laboratories. Система полностью написана на ассемблере, официальным днем ее рождения стало 1 января 1970 года. В 1973 году большая часть ядра UNIX переписывается на языке высокого уровня C и имеет только около 10% кода на ассемблере, что сделало ее простой для понимания, изменения и переноса на другие платформы. UNIX является одной из наиболее открытых систем.
UNIX — многозадачная многопользовательская система, легко переносима на другие архитектуры. Один мощный сервер может обслуживать запросы большого количества пользователей. Кроме того, система способна выполнять большое количество различных функций, в частности, работать, как вычислительный сервер, как сервер базы данных, как сетевой сервер, поддерживающий важнейшие сервисы сети и т.д.
Сейчас существуют десятки операционных систем, которые можно объединить под общим названием UNIX. В основном это коммерческие версии, выпущенные производителями аппаратных платформ для компьютеров своего производства.
Несмотря на разнообразие версий UNIX, основой всего семейства являются принципиально одинаковая архитектура и ряд стандартных интерфейсов. Для администратора переход на другую версию системы не составит большого труда, а для пользователей он может и вовсе оказаться незаметным.
Простой, но мощный модульный пользовательский интерфейс обеспечивает популярность UNIX. Имея в своем распоряжении набор утилит, каждая из которых решает узкую специализированную задачу, можно конструировать из них сложные комплексы.
Используется единая легко обслуживаемая иерархическая файловая система. Файловая система UNIX — это не только доступ к данным, хранящимся на диске. Через унифицированный интерфейс файловой системы осуществляется доступ к терминалам, принтерам, сети и т.п.
UNIX имеет большое количество приложений, в том числе свободно распространяемых, начиная от простейших текстовых редакторов и заканчивая мощными системами управления базами данных.