Решение любого рода задач на ЭВМ основано на применении алгоритмов. Так называют набор предписаний, однозначно определяющий содержание и порядок действий, которые необходимо выполнить над исходными и промежуточными данными для получения конечного результата.
При разработке любого алгоритма процесс решения задачи формализуется, то есть сводится к применению конечной последовательности достаточно простых правил и действий.
Само слово «Алгори́тм» произошло отимени известного средневекового математика Мухаммеда ибн Муссы аль-Хорезми (в латинизированной форме – Alhorithmi), жившего в 783-850 гг. В своей книге «Об индийском счёте» он изложил точные правила записи натуральных чисел с помощью арабских цифр и арифметических действий над ними «в столбик», знакомые теперь каждому школьнику. В XII в. Эта книга была переведена на латынь и получила широкое распространение в Европе.
В математике для решения типовых задач всегда использовались правила, описывающие определённую последовательность действий. Для решения любой задачи надо знать, что дано, что следует получить, какие действия и в каком порядке следует выполнить. Например, известны правила сложения дробных чисел, решения квадратных уравнений и т.д. В повседневной жизни тоже часто используются различные инструкции и правила, указывающие на последовательность действий, необходимых для получения желаемого результата.
После того, как алгоритм разработан, решение задачи можно поручить любому исполнителю (в том числе и тому, кто не понимает, почему нужно выполнять предписанные алгоритмом действия); точно следуя инструкциям, он добьётся желаемого результата. В этом заключается главная цель алгоритмизации.
Таким образом, «Алгоритм— это последовательность действий, направленных на получение определённого результата за конечное число шагов».