Международное космическое право уделяет особое внимание ответственности за космическую деятельность. Договор по космосу 1967 г. установил общее правило, согласно которому государство несет ответственность за всю национальную деятельность независимо от того, осуществляется она правительством или физическими или юридическими лицами. Оно должно обеспечить соответствие этой деятельности международному праву. Особенности института ответственности в отрасли космического права обусловлены особыми характеристиками космоса, в первую очередь — признание его территории зоной особого риска, как относительно Земли, так и относительно находящихся нем космических объектов.
К наиболее тяжким международным правонарушениям (преступлениям) относятся:
- развязывание и ведение военных действий в космосе;
- превращение космоса в театр войны или военных действий иным образом, несовместимым с мирным использованием космоса;
- использование космоса для ведения военных действий против Земли;
- милитаризация космоса (например, испытания ядерного оружия, размещение на небесных телах баз и сооружений военного характера, вывод на околоземную или окололунную орбиты объектов с оружием массового уничтожения;
- военное или иное любое использование средств воздействия на космос, которое может иметь широкие, долгосрочные или сопоставимые с ними серьезные последствия, используемое в качестве способов разрушения, нанесения ущерба, причинения вреда любому другому государству).
В этих и аналогичных случаях виновные государства или межгосударственные организации несут ответственность нематериального и материального характера, связанную с применением, как вооруженной силы, так и иных способов ограничения суверенитета и дополненную ответственностью физических лиц, персонифицирующих государство.
Остальные деяния могут рассматриваться как деликты, возникающие в результате нарушения иных, чем основные принципы, норм международного права.
Вопросам ответственности за ущерб, причиненный космическими объектами, посвящена Конвенция 1972 г. Она установила абсолютную ответственность запускающего государства за ущерб, причиненный его космическим объектом на поверхности Земли или воздушному судну в полете. Если ущерб причинен не на поверхности Земли, а в космосе или воздушном пространстве космическому объекту одного государства таким же объектом другого, то последнее несет ответственность лишь при наличии вины.
Деликтом являются деяния, нарушающие положения Конвенции о регистрации 1975 г. (например, несообщение Генеральному секретарю ООН и международному сообществу сведений об экспедициях на небесные тела; нерегистрация запущенного в космос объекта; непредставление МАГАТЭ сведений об аварии и возможном заражении Земли радиоактивными материалами).
В известной мере можно говорить и о связанном с отраслью космического права институте уголовных преступлений международного характера. По крайней мере, два состава можно считать сложившимися - присвоение и последующая контрабанда метеоритов и ярко проявившееся в связи с аварией «Колумбии» 2003 г. «космическое мародерство», т. е. присвоение упавших на Землю частей космического объекта физическими лицами с целью последующей наживы.
В Соглашение о Международной космической станции 1998 г. приводится новое для космического права понятие - уголовная ответственность космонавтов (по Соглашению - «персонала») за неправомерные действия на орбите, особенно затрагивающие жизнь или безопасность гражданина другого государства-партнера или причиняющие ущерб орбитальному элементу другого государства. При определении уголовной юрисдикции учитывается, как следует из содержания ст. 22 указанного Соглашения, не место совершения преступления - внутри или вне орбитального элемента, принадлежащего государству национальности физического лица, его гражданство. В порядке исключения может быть поставлен вопрос об осуществлении уголовной юрисдикции потерпевшим государством по его просьбе.