Международное экологическое право - это совокупность принципов и норм, регулирующих отношения между субъектами международного права по поводу охраны окружающей среды и рациональному использованию природных ресурсов на благо нынешнего и будущих поколений людей.
Своими трудами в этой области известны отечественные ученые С.В. Виноградов, О.С. Колбасов, А.С. Тимощенко, В.А. Чичварин.
Проблема международно-правовой охраны окружающей среды относится к числу глобальных проблем: воздействие на природу, происходящее в результате человеческой деятельности, не признает государственных границ, и возникший и углубляющийся экологический кризис затрагивает интересы всех стран мирового сообщества. В настоящее время проблема выхода из экологического кризиса и предотвращение возникновения нового связывается с необходимостью достижения экологической безопасности. Экологическую безопасность можно определить как совокупность определенных свойств окружающей среды, при которых поддерживается саморегуляция естественных процессов, при этом создаваемое человеком воздействие на окружающую среду удерживается на минимальном уровне, обеспечивающем сохранение равновесия в экосистемах и исключающем отдаленные негативные последствия.
Объектами международно-правовой охраны являются: природные экосистемы, почва, атмосфера, воды Мирового океана и его природные ресурсы, воды и ресурсы рек, озер и закрытых морей и др. В целях международно-правового регулирования все мировые природные ресурсы подразделяются на национальные и международные (последние в свою очередь можно подразделить на общемировые, к которым относятся, прежде всего, Мировой океан, атмосфера, Антарктика, и на разделяемые, т.е. находящиеся в пределах двух или более государств). Основными видами деятельности государств, которые могут быть потенциально опасны для окружающей среды и поэтому требуют специального природоохранного регулирования, являются использование ядерной энергии, гражданская авиация, космическая деятельность, деятельность по трансграничному перемещению вредных отходов и некоторые другие.
Международное право окружающей среды, будучи отраслью международного права, базируется на основных принципах международного права: суверенного равенства государств, неприменения силы или угрозы силой, мирного урегулирования международных споров и др. При этом в области международного экологического права складывается ряд собственных принципов, а некоторые общие принципы международного права приобретают особенное выражение.
К основополагающим принципам международного экологического права относятся:
защита окружающей среды на благо нынешнего и будущего поколений;
принцип недопустимости нанесения трансграничного ущерба;
принцип недопустимости радиоактивного загрязнения окружающей среды;
принцип защиты экологических систем Мирового океана;
принцип запрета военного или любого иного враждебного использования средств воздействия на природную среду;
принцип обеспечения экологической безопасности;
принцип контроля за соблюдением международных договоров по охране окружающей среды;
принцип международно-правовой ответственности государств за ущерб окружающей среде.
Международное правотворчество государств и международных организаций в сфере охраны окружающей среды развивается по двум основным направлениям, которые можно определить как объектное и функциональное. Первое направление связано с выработкой норм, призванных защитить отдельные составляющие природной среды — природные объекты, второе — с обеспечением того, чтобы регулирование какого-либо конкретного вида деятельности государств и международных организаций включало бы также и обеспечение предотвращения и сокращения вреда для окружающей среды, который может происходить или происходит от этой деятельности.
Основным источником права в области международного экологического права является международный договор. Это объясняется прежде всего тем, что положения об охране окружающей среды могут включать в себя определенные технические и физические параметры и характеристики либо опираться или ссылаться на такие параметры или характеристики. Такие положения требуют четкого и ясного изложения, которое возможно только в случае заключения международного договора.
В настоящее время имеется около 500 международных соглашений по различным аспектам охраны окружающей среды. Источниками «мягкого» права являются Всеобщая декларация прав человека 1948 г., Стокгольмская декларация по окружающей человека среде 1972 г., Всемирная хартия охраны природы 1982 г., Декларация Рио-92. Они содержат важные и признаваемые мировым сообществом принципы, но большинство из них не могут применяться непосредственно.
Определенную роль в развитии международного права окружающей среды играл и продолжает играть международно-правовой обычай.