Осознание опасности исчезновения видов животных и растений привело к тому, что каждый вид в отдельности и все разнообразие видов в совокупности, иными словами, само биологическое разнообразие видов превратилось в объект международно-правовой защиты. На Конференции Рио-де-Жанейро 1992 г. была открыта для подписания Конвенция о биологическом разнообразии (вступила в силу 29 декабря 1993 г.). Понятие биологического разнообразия определяется в Конвенции как разнообразие среди живых организмов, происходящих от любых источников, в том числе сухопутных, морских и иных водных систем и экологических комплексов, частями которых они являются, оно включает в себя разнообразие внутри одного и того же вида, разнообразие видов, а также разнообразие экосистем.
В 2003 г. вступил в силу дополнительный протокол к Конвенции о биологическом разнообразии — Картагенский протокол о биологической безопасности. Протокол предусматривает меры по безопасности передачи и использования живых модифицированных организмов, а также по безопасному обращению с ними.
Международные договоры по охране животного и растительного мира можно условно разделить на две группы: договоры, направленные на охрану флоры и фауны в целом, и договоры, охраняющие одну популяцию (вид, семейство и т.д.).
К первой группе договоров относятся:
- Конвенция о сохранении фауны и флоры в их природном состоянии 1933 г.;
- Конвенция об охране природы сохранении животного мира в Западном полушарии 1940 г.;
- Конвенция об охране мигрирующих видов диких животных 1979 г.;
- Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения 1973 г.;
- Европейская конвенция о защите животных при международной перевозке 1968 г.
Ко второй группе договоров относятся:
- Международная конвенция по регулированию китобойного промысла 1946 г.;
- Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение в качестве местообитания водоплавающих птиц, 1971 г.
- Соглашение о сохранении белых медведей 1973 г. и многие другие.