Персональные компьютеры, системы управления и сети на их основе, быстро входят во все области человеческой деятельности. Среди них можно выделить такие сферы применения как военная, коммерческая, банковская, посредническая, научные исследования по высоким технологиям и другие. Очевидно, широко используя компьютеры и сети для обработки и передачи информации, эти отрасли должны быть надежно защищены от возможности доступа к ней посторонних лиц, ее утраты или искажения. Согласно статистическим данным, более 80% компаний несут финансовые убытки из-за нарушения целостности и конфиденциальности используемых данных.
Кроме информации, составляющей государственную или коммерческую тайну, существует информация, представляющая собой интеллектуальную собственность. К ней можно отнести результаты научных исследований, программы, обеспечивающие функционирование компьютера, игровые программы, оригинальные аудио и видео клипы, которые находятся под защитой законов, принятых в большинстве стран мирового сообщества. Стоимость такой информации в мире составляет несколько триллионов долларов в год. Её несанкционированное копирование снижает доходы компаний и авторов, занятых её разработкой.
Усложнение методов и средств организации машинной обработки, повсеместное использование глобальной сети Internet приводит к тому, что информация становится всё более уязвимой. Этому способствуют такие факторы, как постоянно возрастающие объёмы обрабатываемых данных, накопление и хранение данных в ограниченных местах, постоянное расширение круга пользователей, имеющих доступ к ресурсам, программам и данным, недостаточный уровень защиты аппаратных и программных средств компьютеров и коммуникационных систем и т.п.
Учитывая эти факты, защита информации в процессе её сбора, хранения, обработки и передачи приобретает исключительно важное значение.