С античных времен и до эпохи позднего Средневековья юридическому оформлению отношений, связанных с созданием и использованием результатов технического или художественного творчества, не придавалось особого значения. В то же время моральные права автора широко признавались обществом, плагиат осуждался еще в античную эпоху. По мере распада существовавшей в европейских городах жесткой цеховой системы и перехода к мануфактурному производству, с изобретением книгопечатания возникла необходимость оградить интересы владельцев мануфактур и издателей от недобросовестной конкуренции со стороны лиц, не вкладывавших средства в создание новых произведений искусства или освоение новых технических достижений .
Первые зафиксированные сведения о правовой охране объектов интеллектуальной собственности относились к произведениям, охраняемым авторским правом (Статут королевы Великобритании и Ирландии Анны Стюарт 1710 г., предоставивший автору опубликованного произведения исключительное право разрешать его переиздание в течение 21 года с момента вступления Статута в силу. Для неопубликованных произведений срок действия исключительного права составлял 14 лет с правом его возобновления на последующие 14 лет при жизни автора. Согласно Статуту незаконная перепечатка книг наказывалась уничтожением неправомерно напечатанных экземпляров и штрафом. Охранялись согласно Статуту только книги, и в нем ничего не говорилось о других произведениях. Непременным условием принятия произведения под охрану являлась его регистрация в реестре компании книгоиздателей).
Определенное распространение теория интеллектуальной собственности получила и в США, где она была воплощена в законодательстве некоторых штатов. Законодатели под влиянием идей французских просветителей также исходили из того, что труд человека создает как материальные, так и духовные ценности. Поэтому результаты труда являются собственностью лица, их создавшего.