При проектировании конструкций перед инженером стоит задача нахождения распределения напряжений или поля напряжений. Практически все используемые в настоящее время средства решения этой задачи опираются на программные реализации различной степени сложности и глубины исследования. Подавляющее число таких реализаций опирается на метод конечных элементов (МКЭ). При этом сплошная среда (конструкция в целом) моделируется путем разбиения ее на области (конечные элементы), в каждой из которых поведение среды описывается с помощью отдельного набора заданных функций, представляющих напряжения и перемещения в указанной области. Эти функции задаются в такой форме, чтобы удовлетворить условиям непрерывности описываемых ими характеристик во всей среде. Интерфейс программ, реализующих этот метод, позволяет проделывать манипуляции по созданию модели реальной конструкции, в которой учитываются эти функции.
При работе с программами, реализующими МКЭ, следует иметь в виду, что увеличение числа элементов при описании модели повышает точность результатов.
В современном проектировании широко используются различные программные пакеты автоматизированного конструирования (computer-aided engineering — CAE), позволяющие оценивать проекты на каждом этапе Процесса разработки. Средства CAE позволяют анализировать кинематику или динамику поведения проектируемого агрегата. В некоторых случаях средства CAE позволяют определить распределение напряжений или температур в механических компонентах, расчитанных на физическую или тепловую нагрузку. Возможно также проведение вибрационного анализа компонента, на который будет воздействовать динамическая нагрузка. Перечисленные задачи решаются при помощи средств анализа методом конечных элементов. Примером коммерческих программ конечноэлементного анализа являются NASIТRAN, ANSYS, CosmosWorks и др.
На заре своего существования метод конечных элементов применялся главным образом в строительной механике. Многие коммерческие пакеты, основанные на методе конечных элементов, изначально предназначались для решения строительных задач. Однако вскоре стало ясно, что методы конечных элементов имеют более широкую область применения: задачи теплопереноса, распределения электростатического потенциала, механики жидкостей, вибрационного анализа и многие другие.