В классических исследованиях внимания, да и любого психического явления, можно выделить три теоретических подхода:
1) структурный подход – изучает проблему внимания в контексте проблемы структуры сознания. Основные исследователи – Вильгельм Вундт и Эдвард Титченер;
2) функциональный подход – рассматривает внимание в контексте жизнедеятельности вообще. Самый яркий представитель – Уильям Джеймс;
3) генетический подход – изучает сущность внимания в его развитии. Это наиболее распространенный подход. Генез внимания можно рассматривать как: филогенез, антропогенез, онтогенез, актуалогенез (процесс развития внимания в процессе выполнения какой-либо деятельности). Самым крупным автором этого подхода является французский исследователь Теодюль Рибо. Он рассматривает внимание в контексте социального и культурного развития. Ему принадлежат слова: «...наше внимание воспитывают люди и вещи...». Люди – это социальное окружение, а вещи – искусственно созданные предметы. Эти факторы могут лечь в основание двух различных линий: воспитания внимания и формирования внимания.
Воспитание внимания происходит в общении ребенка и взрослого, в общении с другими людьми. Развитием этой линии в нашей стране занимался Николай Федорович Добрынин, который рассматривал внимание как развитие активности субъекта при ведущей роли социального окружения.
Вторая линия развития внимания, как его формирование, связана в нашей стране с именем Льва Семеновича Выготского, предметом изучения которого были в числе прочих высшие психические функции (ВПФ), и в том числе внимание, как одна из них. Здесь также можно назвать Петра Яковлевича Гальперина, который продолжил разработку проблематики формирования внимания, связав ее со средствами и процессом формирования умственных действий.