Эту форму внимания одни авторы считают следствием или особым случаем произвольного внимания, другие же — формой, переходной к нему.
Это внимание целиком определено прошлым опытом, привычками, цепью ассоциаций. Оно актуализируется простым намерением выполнить ту или иную деятельность.
Так, водитель, сев за руль автомобиля, готов к восприятию дорожных знаков и событий, которые могут произойти на шоссе и тротуарах. В этих случаях иногда говорят о профессиональном внимании, подчеркивая необходимое участие произвольного внимания в прошлом, когда данная установка, навык или умение с трудом формировались.
Обычным примером срабатывания привычного внимания является ответ на вопрос, что будут замечать во время совместной прогулки на лоне природы разные специалисты. Геолог увидит разломы скальных пород, внимание ботаника привлечет редкое растение, энтомолог заметит какую-нибудь мушку.
Как состояние, более или менее устойчивое, привычное внимание характеризует повседневную трудовую и учебную деятельность.
Непроизвольное внимание характерно для представителей животного мира. Оно имеет биологическое значение и связано с инстинктом самосохранения. Внимание животных зависит от потребностей и направлено на их удовлетворение (питание, самозащита, размножение). Оно всегда связано с деятельностью наиболее совершенного органа чувств и бывает: осязательным, обонятельным, зрительным, слуховым, в зависимости от вида животного.
Однако животные обладают способностью и к формированию произвольного внимания, которое является продуктом дрессировки. С помощью устрашения, лишения пищи, ласки, положительного подкрепления у животного появляется привычки, и оно с помощью искусственных средств становится внимательным. Причем, между животными, как и между людьми, есть значительные отличия в степени внимательности. Дарвин приводит такой случай: «Воспитатель обезьян предлагал торговцу, продававшему их по 50 рублей за каждую, двойную плату за право удержать обезьян в течение нескольких дней у себя, чтобы сделать из них выбор. Когда его спросили, каким образом он узнает в такой короткий срок, будет ли данная обезьяна хорошим актером, он отвечал, что все зависит от ее способности к вниманию. Если в то время, когда говорят с обезьяной или объясняют ей что-то, внимание ее легко отвлекается мухой или каким-нибудь другим пустяком, то такое животное вполне безнадежно в смысле дрессировки. Когда пытались с помощью наказания заставить невнимательную обезьяну повиноваться, она становилась норовистою, между тем как внимательная обезьяна всегда оказывалась способною к дрессировке».