Политическая культура выступает структурным элементом политической системы общества. Она раскрывает взаимоотношения субъектов политики, степень их сознательности, активности и готовности к тем или иным политическим действиям. В политологической теории существуют разнообразные определения политической культуры, что объясняется широким спектром мнений относительно того, что представляет собой культура вообще. Одни авторы понимают политическую культуру как субъективную сферу, лежащую в основе политической деятельности. Ее сводят к ориентациям, системе ценностей, символам, верованиям и установкам индивидов на политическое действие. Другие трактуют ее как способ духовно-практической деятельности в сфере политики, например, как реализацию политических знаний, ценностных ориентаций и образцов поведения. Таким образом, политика понимается как политическое сознание и политическое поведение. Соответственно в структуре политической культуры выделяются познавательный, эмоциональный, оценочный компоненты и практическая деятельность. Наконец, еще более широкие трактовки включают в культуру политические институты. Считается, что если на индивидуальном и групповом уровнях культура выступает как единство политического сознания и поведения, то на уровне социетальном она должна быть дополнена культурой функционирования институтов, составляющих политическую систему общества [4, с.692]. Все политологи обращают внимание на то, что к политической культуре будут относиться наиболее устоявшиеся, наиболее типичные для данной общности ориентации в отношении политической системы, модели поведения субъектов политики и модели функционирования политических институтов.
Политическая культура - явление неоднородное. Она функционирует на общем (политическая культура общества), групповом и индивидуальном уровнях.
Политическую культуру общества следует рассматривать как органическую часть более широкой общенациональной культуры. Ее специфика детерминирована особенностями исторического опыта и национального характера народа, комплексом социально-политических и экономических факторов, особенностями геополитического положения страны, природными факторами. В качестве ее составных элементов выступают формировавшиеся в течение многих поколений политические традиции, идеи, концепции, действующие нормы политической практики. Понятие "политическая культура" характеризует конкретное общество (английское, немецкое, российское) поэтому, учитывая специфику национального характера, ментальность народа, можно говорить о самобытности политических культур разных стран. Так, основные черты политической культуры США включают в себя индивидуализм; расчет на собственные силы; представление о демократии как равенстве возможностей; понимание свободы как отсутствие внешнего принуждения, в т.ч. и от правительства; защита идей свободы. Исследователи отмечают такой факт: американцы никогда не защищают землю - они борются за свободу (как на своей, так и на чужой территории) [3]. Защита свободы и избранность американского народа лежат в основе внешнеполитической доктрины США. Наоборот, в политической культуре России доминирует идея защиты земли, ее территориальной целостности, правовой нигилизм. Суровость природных условий жизни предопределила тягу народа к солидарности, к общему коллективному труду, что выразилось в длительном существовании в России общинной формы организации жизни. В крестьянской общине лежат истоки доминирования коллективного сознания над индивидуальным. Ряд исследователей полагают, что специфика социоприродного бытия России обусловила более высокую степень централизации государственной власти, нежели в других странах. Государство должно было обеспечить защиту от внешней угрозы, постоянное приращение эффективных для хозяйственной жизни территорий, а также централизованное распределение ограниченных средств к существованию ради выживания России как целого [5, с. 85]. Это предопределило такую особенность политической культуры, как этатизм и патернализм. Этатизм (от франц. еtat - государство) проявляется в утверждении главенствующей роли государства в организации жизни общества. Патернализм проявляется в создании образа главы государства как отца, хотя и строго, но справедливого ("Царь-батюшка", "Заступник"). Именно эти особенности политической культуры стали питательной почвой тоталитарного режима в СССР. И сегодня политическая культура постсоветской России определяется противоречивым сочетанием элементов прошлого с элементами демократической культуры.
Политическая культура индивида формируется как под воздействием общенациональной культуры, так и в результате приобретенного личного опыта и знаний о политическом мире, т.е. в процессе социализации. В политологии под социализацией понимается процесс усвоения человеком норм и традиций политической культуры, способствующих формированию у него качеств и свойств, необходимых для адаптации к данной политической системе и выполнения определенных политических функций и ролей [1, с.219].
Групповой уровень представлен разнообразными субкультурами, т.е. автономными моделями в рамках общей политической культуры. Носителями субкультур могут быть различные этнические, религиозные, демографические и региональные общности. В основе субкультур могут лежать и социально-экономические факторы. Например, в современной России можно отметить наличие нескольких региональных политических субкультур, которые проявляются в различных типах электорального поведения. Левая электоральная культура доминирует в южных и сельских регионах страны. Население северных, прежде всего нефтегазовых регионов, наоборот, чаще голосует за реформаторов, выражающих рыночные идеи. Такое политическое поведение имеет ряд причин: экономическую (северные регионы, богатые стратегическими ресурсами в большей степени выиграли от реформ, чем южные, здесь выше уровень жизни), социокультурную (доминирование на севере городского населения над сельским, проявляющим больший традиционализм и антирыночность). Наконец, иерархичность структуирования общества, различия социоэкономических статусов групп являются причиной существования различий в субкультурах элит и остального населения.
Политическая культура явление динамичное, она изменяется вместе с развитием общества, хотя изменения культурных ценностей, традиций происходят значительно медленнее, чем изменения технологических, экономических и социальных сторон жизни. Это обусловлено специфическим сочетанием в культуре консервативных и динамических компонентов, нового и старого. Консервативный компонент представляют традиции, в которых концентрируется прошлый политический опыт. Традиции обеспечивают преемственность в функционировании политических систем. Любые инновации (новые идеи, ценностные ориентации) способны либо синтезироваться с традициями, либо отвергаются последними. Реформа общества - это форма инновации. Ее механизм включает в себя как разрушение старого и привычного, так и утверждение нового. Эти процессы могут принять форму конфликта между устоявшимися системами верований, привычек, традиций и новой системой ценностей и норм. Поэтому главной проблемой любой реформаторской деятельности является нахождение оптимального соотношения традиций и инноваций. Представляя собой силу инерционную, традиция способна парализовать любую реформу, превратить ее в противоположность - контрреформу. Таким образом, культура является важнейшим фактором, обеспечивающим развитие общества.
Значение политической культуры в политической системе общества определяется ее интегративной функцией. Общепринятые политико-культурные ценности, стандарты поведения и традиции объединяют людей в рамках единой политической системы, отличают одно общество от другого. На базе политической культуры формируется осознание индивидами гражданской идентичности - осознание себя согражданами единого государства. Важнейшую роль в консолидации общества и формировании чувства патриотизма призваны сыграть символические компоненты политической культуры. Политическая символ - это условный образец важнейших политических идеалов, важнейшее средство их пропаганды и утверждения [8, с.204]. Символическая часть политической культуры представлена государственной символикой (герб, гимн, флаг); национальными праздниками и государственными церемониями (инагурация президента, клятва на Библии, Конституции, перед флагом, церемония принятия гражданства); архитектурными комплексами (Белый дом в Вашингтоне, московский Кремль). Символами могут стать и исторические личности (В. Ленин, Дж. Вашингтон). Функцию объединения населения страны вокруг идей и ценностей, событий призваны выполнить политические мифы, которые представляют собой символическое, опирающееся на верования, выражение основных ценностей общества. Исследователи указывают на то, что ядром политической культуры США является "гражданская религия" [3]. Речь идет об особой национально-государственной мифологии, где гражданские ценности (например, свобода) несут в себе элемент религиозной интерпретации. Американским символом веры стали представления об Америке как стране, живущей под властью Бога, о воплощении здесь идеалов Свободы и Демократии, принципа равных возможностей для всех членов общества, о дарованных Богом неотчуждаемых правах - на жизнь, на свободу и на стремление к счастью.