Археология изучает в большинстве своем вещественные источники, т. е. предметы и сооружения, сделанные руками людей. Иногда археологам приходится иметь дело с письменными источниками и памятниками, не скрытыми под толщей земли, например с наскальными рисунками и сохранившимися древними постройками. Однако основные археологические источники добываются из земли. Земля хранит в себе огромное количество разнообразных вещественных материалов. Добыванием их, изучением и построением выводов о жизни людей в прошлом и занимается специальная историческая наука — археология. Следовательно, задача археологии состоит в том, чтобы на основании археологических источников как можно полнее восстановить картину исторического прошлого человечества, дав ответ на вопросы: что произошло, где произошло то или иное событие, когда произошло и почему.
Археология как наука имеет свой предмет исследования и свои, особые, присущие только ей, методы накопления и изучения источников. В этом отношении археология является самостоятельной исторической наукой. Вместе с тем история и археология неразделимы, их различают только источники и методы исследования, цели же исследования одни и те же — изучение истории человеческого общества во всей его совокупности.
Археология, в отличие от истории, не занимается изучением всех разделов, она дает основной материал по истории первобытного общества и значительный дополнительный материал по истории рабовладельческого и феодального общества. Однако значение археологии в системе человеческих знаний огромно. Прежде всего она необыкновенно широко раздвинула хронологические рамки истории. Обычные, с точки зрения историка, письменные сведения позволили в свое время осветить историю общества лишь на протяжении не более пяти тысяч лет, т. е. в основном период зарождения и развития классового общества. Введение в оборот археологических источников позволило изучить историю доклассового общества, тот огромный по времени период исторического развития человечества, который совершенно лишен письменных источников. Археология привела нас к истокам человеческой цивилизации.
Задачей археологии является не только установление исторических процессов прошлого, конкретных событий и явлений материальной и общественной жизни, но и определение времени, хронологии исторических явлений.