Археолог ведет исследование поселения, изучая состав и последовательность залегания культурных слоев и сооружений, их соотношение. Такое изучение слоев на местности называется стратиграфией (описание слоев). Открывая сохранившиеся в земле остатки человеческой деятельности, археологи в большинстве случаев имеют дело с источниками, отражающими материально-производственную и духовную жизнь людей прошлого. Эти источники далеко неоднородны: они различаются по эпохам, а внутри каждой эпохи археологические памятники и материалы различаются либо по времени, либо территориально. На основании этих различий археологи выделяют археологические культуры. Таким образом, археологи имеют дело с большими комплексами, которые называются археологическими культурами.
Археологической культурой называется комплекс одинаковых археологических материалов — орудий труда, оружия, посуды (включая форму и орнамент), украшений, полученных из однородных археологических памятников, занимавших определенную территорию и относящихся к одному времени. Ясно, что определенные комплексы вещественных предметов и памятников являются продуктом человеческой деятельности. Иногда археологическая культура принадлежит одной этнической общности людей или возникла на базе прочного единства хозяйственного и духовного развития нескольких родственных между собой групп древнего населения. Археологические культуры имеют в большинстве случаев условные названия — по названию мест первых находок или наиболее значительных памятников, например: андроновская, трипольская культуры; или по наиболее характерным археологическим признакам, например: древнеямная, катакомбная культура. Археологическая культура является основной единицей классификации и систематизации вещественных источников.
Планиграфия в археологии — способ документирования археологического раскопа, когда найденные объекты представлены, как относящиеся к определенному горизонтальному электрометрическому срезу. Этот горизонтальный срез дополнительно может быть датирован, например с использованием радиоуглеродного датирования. Планиграфия требует значительно большего объёма исходных данных, чем стратиграфия объекта раскопок. При стратиграфии достаточно небольшого числа (часто всего одного) вертикального электрометрического среза археологического объекта с фиксированным вертикальным шагом сбора данных по глубине. Совокупность большого числа стратиграфических данных обычно служит исходным материалом для создания планиграфии объекта раскопок.