Работа археолога складывается, как правило, из трех больших этапов. Началом археологического исследования является разведка и раскопки археологических памятников, результатом которой является сбор научного материала.
Таким образом, раскопки археологических памятников являются делом государственным. Самовольные раскопки караются законом. Процесс раскопок неповторим, а плохо раскопанный памятник утерян для науки.
Собранные источники становятся полноценным историческим материалом только после их лабораторной обработки и исследования, в ходе которых применяются различные методы определения материала, его структуры, назначения предметов, устанавливается их связь с другими предметами. После этого наступает третий, завершающий этап археологического исследования— кабинетная работа археолога, описание жизни древних людей на основании проведенных исследований и полученных данных.
Методы полевой археологии
Полевые исследования в археологии включают выявление (разведку), описание и непосредственное изучение памятников. Курганы, городища, древние сооружения и некоторые другие памятники можно выявить по внешним признакам, в других случаях – по концентрации находок или обнажениям слоя. Иногда при изучении памятников используют приборы, фиксирующие в земле следы человеческой деятельности по наличию показательных химических элементов или по плотности искусственных сооружений, которая отличается от окружающих напластований (георадары, электрометрия), аэрофотосъёмку и др. Основной способ изучения памятников – раскопки археологические. К важнейшим методам, применяемым в их ходе, относится стратиграфический, состоящий в выявлении напластований, образованных в результате человеческой деятельности (культурный слой), наблюдении за их последовательностью и взаимосвязью. Особых методик требует подводная археология. В ходе полевых исследований специалисты стремятся получить археологические комплексы, т.е. группы одновременных материалов. Комплексы могут быть закрытыми, когда одновременность находок фиксируется в непотревоженном погребении, кладе, объекте, перекрытом завалом, и т.д. Находки одного стратиграфического слоя трактуются как условно закрытые комплексы. С полевой археологией связаны охрана и музеефикация памятников, противодействие незаконным, грабительским раскопкам. Материал, полученный в ходе полевых исследований, становится источником археологии, ряда дисциплин (нумизматика, эпиграфика, сфрагистика и др.) и отраслей исторического знания.
Археологи разработали свою периодизацию, в основу которой положен ведущий материал, из которого сделаны главные, характеризующие эпоху, орудия труда. По этой периодизации вся история человечества делится на эпоху камня, бронзы и железа. В свою очередь каждая из этих эпох подразделяется на отдельные периоды и культуры.
Продолжительность каждой из эпох различна. Так, эпоха камня продолжалась во много раз дольше, чем эпоха бронзы. И все же любая археологическая эпоха — это очень длительный отрезок исторического развития. За 600—800 тыс. лет существования эпохи камня непрерывно совершенствовались каменные орудия труда и приемы их изготовления, изменялся сам человек, накапливались его опыт и умение, поэтому каменный век в науке делят на несколько периодов: палеолит (древний каменный век), мезолит (средний каменный век) и неолит (новый каменный век). Между каменным и бронзовым веком был переходный период, характеризовавшийся медными орудиями труда, так называемый энеолит (медно-каменный век).
С освоением способа получения бронзы, т. е. сплава меди и олова, начинается бронзовый век. В южных районах он начинается с третьего тысячелетия до н. э., а в более северных, лесных территориях — несколько позже, примерно во втором тысячелетии до н. э. Наконец, с изобретением способа массовой добычи и широким распространением железа, примерно с IX—VIII вв. до н. э., человечество вступает в железный век.
Таким образом, археологическая периодизация построена на эволюции основных орудий труда и способах их изготовления; в ней более подробно учтены основные особенности исторического развития. Однако она не дает прямого представления о том, как развивалось человеческое общество в целом. Очевидно, дополнив этапы археологического развития схемой развития общества, можно получить более полную периодизацию, чем отдельно существующие периодизации — историческую и археологическую. Кроме того, некоторые археологические этапы, например периоды каменного века, могут быть синхронизированы с геологическими периодами истории земли.