Задолго до начала археологических исследований в Москве люди находили в черте города подвески, шейные обручи-гривны, древние деньги, стеклянные браслеты и другие вещи, свидетельствующие о древности Москвы. Первые археологические исследования в Москве начались в 20-х годах прошлого века. Однако только сто лет спустя, в 1926-1927 гг., были предприняты широкие исследования древнего города. Тогда начались наблюдения за ведущимися в связи с реконструкцией столицы крупными по масштабам земляными работами. Много древних вещей было собрано в результате работ на строительстве Московского метрополитена. Археологам удалось изучить культурный слой на громадном протяжении современного города - от Крымской площади и Киевского вокзала до Сокольников. В ходе этих исследований были открыты остатки многих древних сооружений, в том числе сгоревшего в XVI в. «опричного» дворца Ивана Грозного.
В конце 40-х - начале 50-х годов нашего века проводились раскопки вблизи Кремля, в Зарядье. В нижней части культурного слоя открыты красновато-коричневые, насыщенные строительной щепой прослойки. В этом древнейшем слое сохранились остатки домов, мастерских ремесленников. Тут было найдено множество вещей. Таким образом была открыта окраина древнего ремесленного и торгового посада, центр которого находился ближе к устью реки Неглинной. Здесь нижние горизонты культурного слоя заметно утолщались. Такой же древний культурный слой был обнаружен в западной части Кремля, на древнем берегу Неглинной, неподалеку от Троицкой башни.
Однако долгое время оставался открытым вопрос о том, на каком месте современного огромного города возникла древняя Москва. Одни считали, что начало Москвы было заложено на высоком холме в устье Яузы; другие полагали, что Москва возникла на территории Зарядья; третьи думали, что город возник на возвышенности, примерно там, где сейчас площадь Дзержинского. Ведь первоначальный город был совсем маленький. Открытие на территории Кремля древнейших горизонтов культурного слоя привело к решению этой проблемы. Теперь ясно, что город возник на мысу в устье Неглинной. Но город возник не на пустом месте, здесь имелись более ранние поселения.
Для выяснения характера древнейших построек и крепостных сооружений многое дали раскопки, проведенные в Кремле во время строительства Дворца съездов. Здесь были обнаружены остатки крепости, возведенной во второй половине XII - начале XIII в. Поперек берега Неглинной лежали короткие дубовые бревна. Один конец бревна имел торчащий деревянный сук, а с другого конца в специально проделанное отверстие забивался деревянный штырь, уходивший своим острым концом в землю. Поперек этих конструкций были наложены дубовые бревна. Крюки прочно удерживали бревна и не позволяли им откатываться. Сверху в бревнах проделывались пазы, в которые вставлялись крюки-поперечины, на них клали следующий ряд бревен. Всего было три таких ряда. Они служили основанием древнего крепостного вала. Такая конструкция вала не встречается больше ни в одном из русских городов. Вал достигал в высоту 6 м. Этот вал шел по берегу Неглинной, в районе современных Троицких ворот он поворачивал на восток, а потом тянулся по берегу реки Москвы. Вал защищал в основном наиболее уязвимую в военном отношении часть города. Можно предположить, что в Кремле тогда было двое или даже трое ворот. Очевидно, одни ворота вели к пристани на Москве-реке, другие выходили к устью Неглинной, а третьи могли находиться в районе современного Дворца съездов.
Итак, в конце XII в. Москва представляла собой крепость, сооруженную по последнему слову техники. Она была типичной резиденцией феодального правителя города. В Кремле окруженный боярами, челядью, духовенством жил князь.
В дальнейшем с ростом всего города постоянно расширялась и укрепленная центральная часть - Кремль.
Первым московским укреплениям неоднократно приходилось испытывать враждебный натиск. Так, в 1177 г. рязанский князь Глеб «пожже Москву всю», а в январе 1247 г. «взяша татарове Москву и воеводу убиша Филиппа Нянка».
Кремль был значительно расширен в XIV в. при Иване Калите. Новый Кремль отличался от прежнего размерами, мощностью крепостных стен и заборов. Перестроен был и княжеский дворец, к этому обязывал новый титул великих князей. Дворец должен был измениться и расшириться. Он занимал почти всю территорию древнего городка там, где сейчас стоит Оружейная палата и Большой Кремлевский Дворец. К востоку от дворца после постройки соборов образовалась Соборная плошадь. Однако укрепления, возведенные при Иване Калите, просушествовали недолго. Войны с Золотой Ордой, Литвой, рязанскими и тверскими князьями и быстрый рост военной техники требовали для обороны города более совершенных укреплений. Спустя 30 лет Дмитрий Иванович (Донской) «сдумаша город камен Москву» построить. Территория Кремля опять была расширена и достигала теперь в длину 2 тыс. м. Крепость охватывала почти всю площадь, которую занимает настоящий Кремль, за исключением его северного угла и узкой полосы вдоль Неглинной. Крепость имела теперь восемь или девять башен. От Троицких ворот через Неглинную был перекинут первый в Москве каменный мост. Белокаменный Московский Кремль имел самое современное по тем временам вооружение. На его стенах и башнях стояли первые русские пушки. Крепость успешно выдержала несколько неприятельских осад и ни разу не была взята приступом. Кремль Дмитрия Донского прослужил более ста лет. Разрушенные участки стен заделывали деревянными срубами и засыпали их землей. В конце концов таких залатанных участков стало так много, что в конце XV в. началось строительство новых оборонительных стен. Этого требовало возросшее значение Москвы, ставшей столицей централизованного Русского государства. Так появились те стены и башни, которые существуют с небольшими изменениями до сих пор. Зубчатые стены Кремля в зависимости от условий местности имеют различную высоту - от 5 до 19 м. Крепостные стены разделены восемнадцатью высокими стройными башнями. Две стены этого сооружения, похожего в плане на неправильный треугольник, омывались, как и прежде, реками Неглинной и Москвой, а со стороны Красной площади стена была укреплена огромным рвом глубиной 8 м и шириной по верху 35 м. Ров был наполнен водой, а Кремль превращен в неприступный остров. Въездные башни Кремля были снабжены перекидными мостами. Ров по краю укрепили еще зубчатой стеной. Исследования стен показали, что фундаменты были сделаны из белого бутового камня. В ряде мест были использованы старые стены Кремля Дмитрия Донского. Крепость представляет собой оригинальное сооружение. Сначала строители выкладывали из кирпича наружную и внутреннюю части стены, а потом внутреннее пространство, образовавшееся между кладками, заполнялось камнем. Сверху такую коробку сплошь покрывали несколькими рядами кирпича, а потом возводили новый короб. Общая толщина стен Кремля - от 3,5 до 4,5 м. Надо отметить, что и в дальнейшем Кремль архитектурно оформлялся. Так, в конце XVH в. были сооружены красивые шатры на башнях.
Таким образом, система обороны Кремля складывалась в течение многих веков и из маленького деревянного укрепления выросла в первоклассную крепость. Тактически новым было устройство системы обороны входов. Московский Кремль был в то время самой значительной по территории и укреплениям крепостью Европы.
Однако Москва росла и укреплялась не только как своеобразный княжеский феодальный замок. Город расширялся за счет своих ремесленных посадов и торговли.