Демократ по своим взглядам, Песталоцци хотел “для самого последнего бедняка сделать возможным правильное развитие физических, умственных и нравственных способностей”. Он считал, что общая цель воспитания — проявление в детях “истинной человечности”, которая достигается путем гармонического раз-вития у каждого ребенка всех его природных сил и способностей. В народной школе Песталоцци отводил большое место подготовке детей низших сословий к предстоящей им деятельности, но вместе с тем подчеркивал, что это всегда должно быть подчинено высшей цели — формированию человека.
Воспитание, считал Песталоцци, должно носить природосо-образный характер, т. е. строиться в соответствии с детской природой. При этом он не идеализировал, как Руссо, детскую природу, а полагал, что природным силам и задаткам ребенка присуще стремление к развитию. “Глаз,— говорил Песталоцци,— хочет смотреть, ухо — слышать, нога —ходить и рука — хватать. Но также и сердце хочет верить и любить. Ум хочет мыслить”. Задача воспитания заключается в том, чтобы путем правильно составленной системы упражнений содействовать этому развитию. Обеспечить гармоническое развитие ребенка в полном согласии с его природой Песталоцци рассчитывал посредством разработанной им теории элементарного образования, которая включает физическое, трудовое, нравственное, эстетическое и умственное воспитание (приобретение элементарных знаний), причем все эти стороны воспитания Песталоцци считал необходимым осуществлять в тесной связи и взаимодействии.
В основе теории элементарного образования лежит требование начинать воспитание ребенка с простейших элементов, постепенно и последовательно подходить ко все более сложному.