Для человека XXI века пластик стал одним из самых популярных материалов, из которого выпускается львиная доля строительной и отделочной продукции, мебель, посуда, светильники и электрооборудование, корпуса для теле- и видеопродукции, бытовые приборы и одежда. Наверное, сегодня не найдется ни одной области жизнедеятельности человека, так или иначе не связанной с пластмассой. Безусловно, полимеры стали приметой нашего времени. Из-за своей необыкновенной легкости, пластичности, прозрачности и почти 100-процентной светопроницаемости, способности к окрашиванию яркими красителями, очень стойкими к выгоранию, пластик заслужил восхищение и любовь большинства потребителей и профессионалов.
Сегодняшние технологии настолько изменили способы изготовления пластмассы, что некоторые прогрессивные виды полимеров нисколько не опаснее, чем натуральные материалы, например, стекло или керамика. Зато преимуществ у пластмассы гораздо больше: это и ее легкость при сравнительно больших размерах, и возможность имитации уникальных природных материалов.
Понятие «пластмасса» объединяет собой материалы, полученные на основе органических высокомолекулярных соединений. В состав современных пластмасс входит достаточно большое количество разных компонентов: связующие вещества и пластификаторы, наполнители, смазки, красители, парообразователи и т, д.
Датой вхождения в мир этого вида искусственного материала можно считать 70-е годы XIX века, когда впервые использовали целлулоид для изготовления бильярдных шаров вместо слоновой кости, что позволило сберечь не одну сотню красивых животных. В состав одного из первых пластиков, изобретенных в Англии, входил дорогостоящий каучук, из-за высокой цены которого пластик не получил широкой популярности. В те времена он представлял собой слоистый материал с джутовой основой, на которую накатывалась смесь каучука, измельченной пробки и пигмента. Затем в 1863 году англичанин Уолтон заменил каучук линоксином и тем самым изобрел всем нам знакомый линолеум. Год 1915-й был ознаменован появлением целлофана, в 1927 году разработан плексиглас, а уже в 1930-м увидели свет первые игрушки и пакеты из полистирена. Постепенно нейлон и полипропилен завоевывают мир, появляются полиэтиленовые пакеты, бутылки из ПХВ, полиэстр, уплотненный полипропилен и т. д.
Сегодня уже вряд ли кого-то удивишь пластмассовой мебелью: столиками и стульями, этажерками, шкафчиками и т. д. (рис. 15). Но вот совсем прозрачный или цветной стул со встроенным в него светильником — пока для нас красивая новинка, а мягкое, повторяющее контур тела сиденье, набитое полистироловыми шариками, или полупрозрачное кресло-пуф поражают воображение. Современные дизайнеры смело экспериментируют с пластмассовой формой: теперь уже шкафы и кровати собираются из пластмассовых модулей, как в детской игре «Лего», тоже, кстати, сделанной из пластика.
В ряду отделочных материалов пластмасса занимает одно из лидирующих положений. Трудно охватить весь перечень ассортимента этого вида продукции, представленного на нашем рынке. Особой популярностью у российского потребителя пользуются наборные панели из пластика для стен различных текстур и фактур, легких в монтаже и удобных в эксплуатации. Напольные плитки из ЛХВ и линолеум сегодня уже не выделяют вредных веществ, они практичны и разнообразны по своему виду. Ковровые покрытия ткутся из полимерных нитей, а выглядят как натуральные, так же красивы и долговечны. О полимерном покрытии для пола, ламинатном паркете, мы уже рассказывали выше. Натяжные потолки из пленки, клеящиеся плитки из пенопласта, моющиеся обои из полимерной пленки, покрытия из пластика, имитирующие любую текстуру дерева, бетона, металла, зеркала, — и это далеко не полный перечень.
Если внимательно присмотреться к окружающей нас действительности, то с удивлением заметим, что мы давно уже живем в полимерном мире: носим полимерную одежду, едим и пьем из полимерной посуды, спим и отдыхаем, работаем и ездим в полимерных машинах. Недаром утверждали некоторые «оптимисты», что через несколько поколений все вокруг будет пластмассовым.