Средства массовой коммуникации (СМК) - технические средства (печать, радио, кинематограф, телевидение, компьютерные сети), с помощью которых осуществляется распространение информации (знаний, духовных ценностей, моральных и правовых норм и т. п.) на количественно большие рассредоточенные аудитории.
Тысячу лет назад человек владел четырьмя средствами коммуникации - устной речью, музыкой, живописью и письменностью. Затем, нарастая по темпам, происходит процесс «размножения» средств коммуникации. В XV веке появляется печатная книга, в XVII веке - газеты и журналы. В XIX веке начинается новый революционный этап - изобретены радио, телефон, кино, грамзапись. В XX веке темпы «размножения» нарастают лавинообразно - широко распространяются телевидение, магнитозапись, видео, компьютерные системы, оперативная полиграфия (ксерокс и т. д.), космическая связь. Причем к концу XX века на первое место вышли электронные средства массовой коммуникации, значительно потеснив письменные.
Дальнейшие тенденции развития СМК можно проследить в постиндустриальных обществах, где формируется совершенно новая ее структура. Так, в США создается телевидение, которое предложит каждой семье до 500 каналов и предоставит возможность взаимодействия зрителей с телестанциями и между собой. Это телевидение получило название интерактивного (т. е. телевидение взаимодействия).
Рассматривая СМК как фактор социализации, надо иметь в виду, что непосредственным объектом воздействия потока их сообщений является не столько отдельный индивид (хотя и он тоже), сколько сознание и поведение больших групп людей, составляющих аудиторию того или иного конкретного средства массовой коммуникации - читателей одной газеты, слушателей определенной радиостанции, зрителей тех или иных телеканалов, пользователей тех или иных компьютерных сетей.