В обществе выделяются экономическая элита (крупные собственники, банкиры и др.), политическая элита (лица, занимающие высшие посты в гражданских и военных органах власти), бюрократическая элита, духовная элита (ведущие представители науки, культуры, религии, образования, средств массовой информации). Политическая элита среди них отличается тем, что, концентрируя в своих руках политическую власть, является публичной, управляет обществом, принимает стратегически важные решения.
Как происходит рекрутирование политической элиты. В формировании элиты обычно выделяют три принципа отбора: по крови (аристократия рождения или ранга); по принципу владения (имущественная или финансовая аристократия); по достигнутому успеху (аристократия ума и таланта).
Элиты могут быть открытыми и закрытыми, при этом имеется в виду, прежде всего, процесс притока в элитные ряды выходцев из других социальных слоев. Политическую элиту называют открытой, если доступ в ее круг открыт для представителей различных слоев. Эта тенденция характерна для демократических государств. Благодаря открытой элите вверх поднимаются люди наиболее способные, с высокими профессиональными качествами. Это способствует укреплению политической власти в обществе.
Закрытой элита является в том случае, когда она самовоспроизводится на основе очень узкой социальной базы. Такая тенденция характерна для государств с тоталитарными и авторитарными режимами. Застой приводит к нарастанию кризисных процессов в обществе, в результате чего замкнутая элита утрачивает способность эффективно управлять обществом.
Однако прямой зависимости между типом политического режима и степенью открытости политической элиты не существует. В советские времена 30-е годы государство было тоталитарным, но процесс рекрутирования элиты носил открытый характер - рабоче-крестьянское происхождение особенно ценилось в среде советских комиссаров. Напротив, изучение элитообразования в США показало, что, несмотря, на демократический режим, система рекрутирования политической элиты является незначительно открытой для тех, кто имеет низкий социальный статус.
Какие существуют способы продвижения к вершинам политической карьеры. Мировая практика различает две системы отбора элит – систему гильдий и антрепренерскую систему. При отборе кандидатов при системе гильдий акцент делается на их политических предпочтениях, строгом следовании правилам и предписаниям класса, организации. Вследствие этого для системы гильдий характерна высокая предсказуемость политических изменений, преемственность политических курсов, небольшая вероятность политических конфликтов. Тщательность отбора кандидатов обеспечивается большим количеством формальных требований (стаж, возраст, характеристика, партийность и т. д.), отбор осуществляется закрыто и узким кругом селектората. Следование кандидатов одним политическим ценностям обеспечивает высокую групповую сплоченность элиты.
Антрепренерская система отбора основана на иных принципах. Она ориентируется на такие качества кандидатов, как его творческие возможности, способность убеждать, нравиться людям. Такая система открывает доступ к власти (хотя бы формально) различным социальным группам общества, поскольку выдвигает ограниченное количество требований. Например, для выдвижения на пост Президента Казахстана достаточно, чтобы кандидату было не менее 40 лет, он прожил в стране не менее 15 лет, владел государственным языком. Процесс отбора характеризуется острым противоборством кандидатов. Такая система демократична, предполагает приток в элиту наиболее одаренных людей. Обратной стороной данной системы является: частая смена курса в связи с изменениями в правящей элите, слабая предсказуемость политических решений, частые конфликты внутри элиты и др.
На практике ни одна система не используется в чистом виде. Как правило, чаще используются обе системы в определенном сочетании.
Наряду с системой отбора на социальную результативность элит оказывают влияние и некоторые другие факторы. Например, на отбор элиты заметное влияние оказывает качество образования. В ряде стран доступ в элиту обусловлен наличием дипломов определенных университетов. Во Франции особое место среди всех учреждений образования и повышения квалификации, и даже среди Les Grandes Ecoles, занимает Национальная школа администрации при Премьер-министре Франции — ЭНА. ЭНА стоит на первом месте не столько по уровню образования, сколько по открываемым перспективам карьерного роста и жизненного успеха. Подавляющее большинство французских выпускников ЭНА становятся ведущими государственными политиками, руководителями французских институций, парламентариями, высшими чиновниками, дипломатами и членами международных организаций, судьями высших инстанций, адвокатами Государственного совета, административными и финансовыми контролёрами высшего ранга, руководителями и топ-менеджерами крупнейших государственных и международных фирм и банков, средств массовой информации и коммуникации. ЭНА дала Франции двух президентов, семь премьер-министров, большое число министров, префектов, сенаторов и депутатов Национального собрания. В Великобритании так называемые публичные школы – Итон, Винчестер, Харроу – служат основными центрами подготовки политической элиты. Известно, что из стен только одного Итона вышло 18 премьер-министров.
В странах Латинской Америки достаточно часто началом успешной политической карьеры становится служба в армии. В Бразилии, Перу, Аргентине именно военные составляют основу политической элиты общества. Работа в системе государственного управления имеет серьезное значение для политической карьеры в Германии, Японии, России, Казахстана. Во многих исламских странах церковь является важным институтом, влияющим на формирование карьеры политического лидера. Всему миру известно имя бывшего религиозного лидера Ирана аятоллы Хомейни.
В истории и современной политической жизни Казахстана доминирующее положение большей частью занимают политико-административные элиты. Можно выделить следующие доминирующие стереотипы и ценностные ориентации элиты: этатизм и патернализм; авторитаризм и «указно-порученческое право»; патриотизм и толерантность к другим культурам; государственность и самоотверженность в отстаивании национальных интересов и ценностей и др.