Историю советской этнической психологии можно условно разделить на несколько периодов.
В первые годы становления Советского государства интерес к этнической проблематике был стимулирован рядом обстоятельств. Во-первых, социальным заказом на решение национальных проблем, которые возникали в процессе создания и укрепления СССР. Во-вторых, задачей разработки проблематики межнационального взаимодействия, которую ставила жизнь в условиях формирования нового общественного строя и создания нового многонационального общества, его унификации. В-третьих, тем, что идейная борьба и доминирование марксистского мировоззрения, идеологизация целей развития советского общества не могли не коснуться и этнической психологии. В этот период советская этнопсихологическая наука не владела даже элементарными данными об этническом составе населения многонациональной России (единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена в 1897г., да и то учитывала лишь данные о родном языке). Следовательно, принимаемые в эти годы политические решения, в большой степени судьбоносные для десятков населявших Россию этносов, не имели сколько-нибудь серьезной научной этнопсихологической проработки.
Второй период развития советской этнопсихологии включает в себя 1930—1950-е годы. Наиболее характерной его чертой является утверждение марксистского методологического принципа в этнопсихологии как науке.
Следующий период развития советской этнопсихологии – 1960-е годы – отличается усилением внимания исследователей к различным аспектам сотрудничества и дружбы народов СССР. Особый интерес вызывали вопросы, связанные с интернациональным воспитанием и социально-культурным сближением народов, вопросы национально-государственного строительства.
Следующий, четвертый, период – 1970-е годы – период конкретного социологического изучения наций и народностей, национальных отношений.
В марте 1988г. в Институте психологии АН СССР прошла конференция по проблемам психологии межнациональных отношений, в которой приняли участие психологи из большинства союзных республик. На конференции получил поддержку тезис о необходимости дополнения традиционного для этнопсихологического исследования интрасубъективного методологического принципа новым – интерсубъективным, который особенно важен для изучения особенностей межнациональных отношений.
В январе 1990г. было принято решение о создании в Институте психологии Лаборатории психологии межгрупповых отношений. Тем самым был дан импульс активному участию социальных психологов в изучении проблем столь сложного и многомерного явления, как межнациональные отношения.