Этническая психология представляет собой область знаний, источниками которых выступают различные гуманитарные науки, в том числе этнология и психология. Ее статус как междисциплинарной науки вытекает из этимологии самого термина «этническая психология». Поэтому определение предмета этнической психологии требует анализа задач, решаемых этими науками, с учетом фактора их взаимодействия. Этнологи, изучая проблему происхождения и развития этносов, отмечают, что в качестве этнической общности может выступать всякая общность, которая складывается на определенной территории среди людей, находящихся между собой в реальных социально-экономических связях, говорящих на взаимопонимаемом языке, сохраняющих на протяжении своего жизненного пути известную культурную специфику и осознающих себя отдельной самостоятельной группой. В социальной жизни этническая общность проявляется лишь тогда, когда входящие в нее люди не только говорят на одном языке и живут на одной территории, но также чувствуют себя принадлежащими именно к этой общности. Реальная этническая общность, определяемая Л. Н. Гумилевым как «динамическая система», включает в себя не только людей, но и элементы ландшафта, культурные традиции и взаимосвязи с соседними этносами.
Антропологи обращают внимание на то, что особенности этнических общностей не следует смешивать с расовыми признаками, тем более что расовые и этнические границы совсем не совпадают, хотя часто внешний облик представителя той или иной этнической общности может быть показателем в оценке его этнической принадлежности.
Этнолингвисты в качестве ведущего фактора формирования этноса рассматривают язык как своеобразную копилку исторического опыта народа.
Этнокультурологи определяющим фактором формирования этнопсихологических свойств считают культурную среду.
Этносоциологи подчеркивают, что этническая специфика выражает внеличностное общественное сознание и интериоризуется в процессе Передачи «межпоколенного» социального опыта народа.
Но все-таки, важнейшая задача этнопсихологии состоит в изучении связей между внутренним, психическим миром человека и миром внешним, предметным, социальным, этнокультурным, но только не абстрактного человека в абстрактном обществе, а конкретного человека в конкретной среде, специфичной в этническом отношении. Именно очевидность подобных связей способствовала возникновению как психологических, так и этнологических концепций, анализирующих соотношение психологических и этнокультурных переменных в развитии социума.
Большой вклад в становление культурно-исторической концепции роли этнического в социальном взаимодействии народов внесли работы Л. С. Выготского, Г. Г. Шпета, Б. Ф. Поршнева, Ю. В. Бромлея, Л. Н. Гумилева. Выделяя в качестве ведущих такие категории, как психический склад нации, национальный характер, национальные чувства, национальное самосознание, эти авторы доказали, что этнические различия в психологии народа – неоспоримая реальность.
Когда психологи говорят о психологии народа (этноса), то имеют в виду отражение множества связей и отношений, в которых реально формируется и развивается конкретный народ или его часть. Исследование этнических особенностей осуществляется при помощи таких понятий, как «основная» или «модальная» личность, описывающих наиболее существенные признаки исследуемого народа, единые для всех его членов. На этом основании большинство этнокультурных феноменов рассматривается как бы через призму данных понятий. Несомненно, любая историческая общность (нация, этнос) несет в себе способность развивать самостоятельное волевое единство, в определенной мере подчиняющее отдельных лиц, ее составляющих. Передаваемые из поколения в поколение язык, система духовных ценностей, символы, отношения к вещам и людям, унаследованные способы поведения как образцы для действий – все это факторы, определяющие «типические коллективные переживания» или особенности тех или иных этнических общностей. У каждого народа складывается свой субъективный психологический образ или стереотип как специфическая национальная норма поведения.
В качестве основной составляющей предмета этнической психологии мы выделяем этнические стереотипы как разновидность социальных стереотипов. Под этническим стереотипом обычно понимают упрощенный, схематизированный, эмоционально окрашенный и чрезвычайно устойчивый образ какой-либо этнической группы или общности, распространяемый на всех ее представителей. С помощью этнических стереотипов формируется значительная часть представлений о других народах.
Еще одним социально-психологическим образованием, которое выступает в качестве предмета этнической психологии, являются этнические, экспектации. В основе этнических экспектаций лежит ролевая и нормативная регуляция социального взаимодействия людей. Без прогнозирования ответного поведения невозможно представить нормальное, конструктивное взаимодействие. Неадекватность этнических экспектации служит причиной большинства конфликтов, возникающих на этнической «почве». Поэтому становление этнических экспектации, их динамика должны быть предметом этнопсихологического изучения.
Итак, предмет этнической психологии в его социально-психологическом аспекте составляют этнические стереотипы, диспозиции и экспектации взаимодействующих субъектов, которые и выступают этническими детерминантами человеческого поведения.