ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ

Посещая университет, Леночка стала замечать, что ей нравятся мальчики. Раньше она считала себя «синим чулком» и полагала, что никогда не выйдет замуж, тем более, что тетя Паша из соседнего подъезда однажды заявила, что «все мужики — сволочи». Не соглашаться с тетей Пашей у Леноч­ки не было причин, ибо она видела, что та непре­рывно меняет партнеров, пытаясь, — и, видимо, безуспешно — найти не сволочь.

Но никто не обращал на Леночку никакого вни­мания. Ей часто снились странные сны, о которых она стеснялась даже вспоминать.

На втором курсе у Леночки появилась подруж­ка, которую звали Жанной. Характер и телосложе­ние подружки были словно списаны природой с Леночкиных. Она была худа, бледнолица и смотре­ла на мир сквозь призму всепобеждающего эгоцен­тризма.

Сошлись Елена и Жанна на почве любви к вели­кому А.С. Пушкину. Выяснилось, что и та, и дру­гая несколько раз перечитали Полное собрание со­чинений поэта.

В дальнейшем оказалось, что и та и другая дали себе клятву никогда, ни под каким соусом не выхо­дить замуж. Правда, позже Жанна призналась Елене, что эта мысль была для официального использо­вания, на самом же деле она не прочь была выйти замуж или, для начала, познакомиться с каким-ни­будь молодым человеком. Хотя бы для дружеского общения.

Елена, поцокав зубом и тяжело повздыхав, со­общила удивленной Жанне, что, в принципе, она тоже не против... т.е., не то, чтобы не против, а как бы даже за... В общем, если бы кто-нибудь из моло­дых людей проявил интерес и пригласил ее... ну допустим... в зоопарк или в кино, она не стала бы... как бы сказать верней... ну, в общем, не отказала бы сразу... а, не исключено, что могла бы, разуме­ется, при определенных обстоятельствах, и согла­ситься. Если, конечно, он не потащит ее в первый же вечер в постель.

— А во второй? — зачем-то спросила Жанна.

— Я подразумеваю, сразу... Хотя, не знаю, не знаю...

Но желающих приглашать Елену в кино и даже в зоопарк не находилось, что поначалу подтверж­дало тезис, что «все мужики — сволочи», кроме того, эти дураки, мерзавцы, негодяи и т.д. были не в состоянии оценить такую замечательную, глубо­кую и чистую душу, каковой обладала Елена.

Днем Елена с тоской наблюдала, как молодые люди ухаживают за ее сокурсницами, а вечером де­лилась впечатлениями с Жанной:

— Ты видела, как этот негодяй Смирнов разго­варивал со Светкой?

— Нет.

— Ты посмотри.

— Зачем?

— Он ее раздевал глазами. А ведь она дура ду­рой! Двух слов связать не может... С ней говорить не о чем. Она кроме Дюма-отца ничего не читала.

— Сволочь...

— Везет дурам...

В таких разговорах проходили недели за неде­лями, но положение не менялось. Ребята знакоми­лись и целовались с красивыми девушками, не об­ращая внимания на духовно развитых и интеллек­туально образованных сокурсниц.

«С этим пора кончать, — сказала себе однажды Елена. — Почему я не могу быть красивой?»

Приведение себя в порядок было намечено на каникулы. Была подобрана необходимая литерату­ра, выпытаны секреты женского обаяния у привле­кательных однокурсниц, пристально наблюдались и перенимались методы и ужимки самых падших в моральном плане особ.

На каникулы Елена отправилась к бабушке в деревню, где начались серьезные приготовления к новой жизни.

Леночка стала много есть, чем привела бабуш­ку, привыкшую к пребыванию Леночки между этим и тем светом, в неописуемый восторг. По утрам Леночка стала заниматься утренней гимнастикой, наращивая округлости там, где их или не было во­обще или было в недостаточном количестве.

Еще Леночка стал заниматься аутотренингом. Каждое утро, лежа в постели, она в течение получа­са твердила про себя следующие слова: «Я красива, как Мерлин Монро, я красива, как Мерлин Монро, я красива, как Мерлин Монро, я красива, как Мер­лин Монро, я красива, как Мерлин Монро...»

Спала она на досках, чтобы улучшить осанку, часами висела на яблоневой ветви в саду, чтобы добавить к росту несколько сантиметров.

Попутно Леночка исключила из числа чтимых и читаемых авторов А.С. Пушкина, назначив любимы­ми писателями Ж.П. Сартра, А. Солженицына, В. Войновича и входящего в моду Сашу Соколова.

Первого сентября перекрасившаяся в блондин­ку Леночка пришла в университет в новых джин­сах и блузке. Зубы были тщательно запломбирова­ны и начищены, как сапоги у солдата перед дембе­лем. В глазах Леночки блестел дьявольский огонек, на который немедленно сбежалось все мужское на­селение биофака.

Леночка была спокойна и на восторженные вскрики поклонников отвечала улыбками.

В тот же день последовало шесть настойчивых приглашений в ресторан, два — в пивбар и одно — на футбол. Но Леночка отказала всем...

— Ленка, — говорили ей подруги, — ты что де­лаешь? Чего ты хочешь?

— Ничего я не хочу, — лениво отвечала Елена. День ото дня число поклонников росло, и мень­ше чем через месяц Лена завоевала признание од­ной из первых красавиц университета.

К ноябрю в медицинском пункте был зарегистри­рован десятый, юбилейный воздыхатель, решивший свести счеты с жизнью и доставленный для оказания первой помощи. К счастью, все усилия самоубийц с незаконченным высшим образованием отправиться на тот свет закончились безрезультатно.

Леночка продолжала игнорировать ухаживания претендентов.

— Странный ты человек, — говорила ей Жанна. — В прошлом году ты мечтала о самом завалящем парне... Теперь их вон сколько. Бери — не хочу!

— Я и не хочу, — отвечала Лена. — Куда спе­шить? Жизнь впереди. Зачем мне это? Я хочу люб­ви...

Но любовь обходила Леночку стороной, хотя иногда ей и нравился тот или иной парень. Но один был недостаточно образован, другой происходил из чересчур простой семьи, третий не читал Сартра, четвертый был всем хорош, да только плохо сдал сессию и ему грозила отправка в армию. Не ждать же его два года в роли соломенной вдовы.

Леночка хорошо училась и в конце пятого курса ей предложили поступать в аспирантуру.

Она согласилась.

Количество женихов к тому времени резко по­убавилось. Однако Леночка не обращала на проис­ходящее никакого внимания.

Надо признать, что к этому времени она достиг­ла больших интеллектуальных высот: выучила ан­глийский и французский, читала философов антич­ного мира, много знала о личной жизни Сальвадо­ра Дали и Казимира Малевича.

— Ты знаешь, Жанна, — сказала она подруге, — мне вообще не хочется в Союзе замуж выходить.

— В каком Союзе?

— В Советском, в каком же еще?

— Почему?

— Мужики у нас тупые, противные и... сволочи.

— Ты об этом и раньше говорила.

— Значит, у меня убеждения твердые... Не хочу тут жить. Ты на них только посмотри.

— На кого?

— На соотечественников. Неумытые, мрачные, скукоженные...

Поступив в аспирантуру, Леночка с удивлением обнаружила, что количество женихов достигло ка­тастрофической цифры в одну единицу, которая, впрочем, очень скоро отбыла по распределению в Казахстан. Новых ухажеров не находилось.

Крашеные волосы, голубые глаза, интеллект, фи­гура оставались при Леночке, но желающих овла­деть этим в грубой, а равно в любой другой форме не находилось.

«Дура я, дура, — думала Леночка. — Сколько у меня нормальных ребят было. Всех прохлопала: Лешка женился и уехал в Ленинград, Сережа... Впрочем, какое это теперь имеет значение? Я оста­лась одна. Сверстники женились, а тот, кто не же­нился — слова доброго не стоит: или алкаш, или сумасшедший ».

Иногда к Елене забегала Жанна. Она рассказы­вала последние сплетни о бывших однокурсниках и убегала к мужу.

Через три года, как и положено, Лена закончи­ла аспирантуру и защитила диссертацию.

— Диссертация была защищена с блеском, — сказала она Жанне.

— Это у диссертантов обычай такой — блестеть на защите, — ответила подруга.

Но мужиков как корова языком слизала. Леноч­ка ловила случайные взгляды сослуживцев и гото­ва была даже на кратковременный роман. Однако никто, кроме одного плотника, который собирал ей мебельную стенку и спьяну полез целоваться, не обращая внимания на медленно, но верно старею­щую Леночку.

Чем дальше, тем меньше она обращала внима­ния на свою внешность. Перестала выписывать тол­стые журналы и читала в основном детективы Юли­ана Семенова, Чейза, Рекса Стаута.

Джинсы давно были сменены на темно-серый ко­стюм, волосы приобрели прежний цвет, появилась седина.

— Господи, Леночка, — говорила ей Жанна, — ты становишься похожей на старую деву.

— Я и есть старая дева, — отвечала Елена. — Дома ты заберешься в постель к мужу, а я буду до упора смотреть телевизор, потом почитаю «Юность» с Николаем Леоновым и полночи буду реветь в по­душку.

— С этим надо что-то делать. Тем более, у тебя есть опыт Элизы Дулитл.

— Что?

— Послезавтра у нас собираются приятели мужа. Они отмечают какой-то праздник... не помню точ­но. Приходи, может, я тебя с кем-нибудь и позна­комлю.

Наконец наступило послезавтра. В узенькой ком­нате, где жила Жанна с мужем, собрались прияте­ли мужа Жанны, чтобы отметить день рождения Джона Леннона.

За окном дул нудный осенний ветер. На столе стояло несколько бутылок водки и портвейна.

— Это у них обычай такой, — шепнула Жанна на ухо подружке. — Они делают вид, что им по семнадцать лет, они как бы учатся в институте... Сейчас будут вспоминать всякие смешные случаи и при этом дико хохотать. Я это наизусть знаю, а тебе, наверное, интересно будет.

Пропустив несколько рюмок водки и спев под гитару любимую песню «Let it be», мужчины при­нялись рассказывать о том, как они пробирались на стадион через забор, вызывали «Скорую помощь» директору школы и прибили туфли завуча гвоздя­ми к полу в его кабинете. Все рассказы сопровож­дались смехом.

Между разговорами мужчины слушали песни «The Beatles», пили за упокой души Джона Ленно­на и курили дешевые сигареты.

— Это у них обычай такой, — еще раз прошеп­тала Леночке Жанна. — Они специально сегодня «Приму» курят, чтобы молодыми себя почувство­вать.

Когда была выпита вся водка с портвейном и выкурена вся «Прима», гости засобирались домой. Как-то вдруг выяснилось, что одному из гостей идти в ту же сторону, что и Елене. Правда, он весьма нетвердо держался на ногах...

По дороге он рассказал Елене, что работает млад­шим научным сотрудником научно-исследовательского института, который занимается неизвестно чем и неизвестно с какой целью

— Это вы шутите? — спросила Елена.

— Это я шучу, — ответил провожатый, слегка спотыкаясь на согласных — Мы занимаемся изуче­нием химического состава воды открытых водо­емов... Никому это не нужно. Даже открытым во­доемам.

В такой неторопливой манере шла беседа, пока мужчина не наступил на крышку люка. Крышка слегка накренилась, но нога по щиколотку оказа­лись внутри.

— Черт побери! — Вытащив ногу, мужчина про­трезвел на глазах. — Что делать? Я не могу идти.

— Мы можем зайти ко мне, — сказала Лена. — Я тут недалеко живу. Наложим тугую повязку, вы­зовем такси. Можете позвонить от меня домой, пре­дупредить, что вы задерживаетесь...

— Некому мне звонить, — ответил тот. — Я один живу. Но без повязки я точно не дойду... И без так­си тоже...

Елена ощутила странное волнение. К ней впер­вые за последние годы идет незнакомый мужчина.

Войдя в квартиру, Елена взяла себя в руки. Раз­дев гостя в прихожей и усадив в кресло, быстро стащила с него ботинки и носки и умело наложила тугую повязку на распухшую ногу.

— Ух, — выдохнул он. — Спасибо... Не мешало бы нам познакомиться.

— Так мы уже знакомились.

— Правда? И как меня зовут?

— Василием.

— Действительно. А вас как?

— Еленой.

— Да уж...

— Хотите кофе?

— Если можно.

Елена пошла на кухню, чувствуя, что у нее под­кашиваются ноги.

Часы показывали половину первого. Ночи, ра­зумеется...

Утром Лена проснулась и первые несколько се­кунд не могла вспомнить, что все-таки произошло. Вдруг она почувствовала, что рядом лежит некто. «Господи, Боже мой, — подумала без пяти минут доцент кафедры биохимии. — Что же теперь будет?»

Однако, взвесив «за» и «против», она пришла к выводу, что не произошло ничего страшного: у нее ночевал мужчина. Что с того? Да, он... т.е. она... в общем, и были в интимной близости. Ну и что? В ее возрасте в той же самой близости ежедневно пре­бывают миллионы соотечественников и жителей за­рубежных стран, и никто не видит в этом большой трагедии, а многим это очень нравится.

Ей это тоже понравилось — к чему скрывать? ... Рядом лежит совершенно голый мужчина, с которым она знакома меньше суток. Кажется, его зовут Василием. Как его фамилия, она не знает.

Мужчина перевернулся на спину и громко за­храпел. Что делать? Завтра об этом узнает весь дом.

И черт с ним! Во-первых, она может сказать, что это храпела она, во-вторых, почему она должна скры­вать, что у нее был мужчина? Завидуйте, бабы, жи­вущие с мужьями-импотентами, алкоголиками, ту­неядцами и хулиганами.

Может, приготовить ему чашечку кофе и подать в постель? Что там в холодильнике? Кажется, есть шоколадное масло. Если сделать ему яичницу, пару бутербродов с шоколадным маслом и чашечку го­рячего кофе?

Говорила мама, учись готовить. Правильно го­ворила, надо слушаться родителей...

Вечером, когда Елена сидела у телевизора, раз­дался звонок в дверь. На пороге стоял Василий с букетом цветов.

— Добрый вечер, — сказал он, уставив глаза в пол. — Я пришел извиниться за вчерашнее.

— Проходите...

Кроме цветов, Василий принес с собой бутылку шампанского и коробку конфет. Елена быстро на­бросила на стол скатерть, поставила посуду. Васи­лий с хлопком откупорил бутылку и разлил искря­щийся напиток по бокалам.

— Я вчера был изрядно пьян, — сказал Васи­лий. — Мне бы не хотелось, чтобы вы думали обо мне плохо... Я с детства считал себя хорошим чело­веком.

— Стариков, женщин и детей не обижаете?

— Ни в коем случае.

— Бездомных животных жалеете?

— Еще как!

— Как нога?

— Побаливает слегка. Но ваша повязка творит чудеса...

— Может мы перейдем на «ты»? Вроде, мы уже когда-то говорили друг другу «ты»...

— С удовольствием. Только давайте сначала вы­пьем.

Мужчина и женщина выпили шампанское, не отрываясь, глядя друг другу в глаза.

«Интересно, — думала Елена. — Вряд ли он пришел ко мне потому, что ему стыдно. Наверняка он что-то замышляет: или напоить меня и опять остаться ночевать или... может, он хочет предло­жить мне руку и сердце? А может быть, ему просто нужны деньги?»

«Интересно, — думал Василий, — зачем я сюда, собственно, пришел? Жениться я не собираюсь, вы­пить мог бы и где-нибудь в другом месте. Переспать с ней, конечно, неплохо, но можно найти кого-ни­будь и получше — с меньшими запросами... Зря пришел... Хотя она — не дура, а это в женщине — самое ценное. Пожалуй, останусь. Пусть все течет само собой».

Разговор у Елены с Василием вертелся вокруг вопросов литературы.

Они сошлись на том, что вновь открытая проза Андрея Платонова — бальзам на раны русской интеллигенции, а поэзия Владимира Набокова труд­на для восприятия неподготовленного читателя.

Утром Елена опять обнаружила рядом с собой Василия.

— Вставай, — Елена тронула его указательным пальцем. — Ты, кажется, говорил, что тебе сегодня на работу надо пораньше.

— Да черт с ней, — пробормотал Василий. — Позвоню, скажу, что заболел. Имею право...

Василий чувствовал себя очень хорошо и не мог понять причины эйфории.

Хотя теоретически все должно было быть как раз наоборот — шампанское, сигареты, бурная ночь... Обычно после такого джентльменского на­бора у Василия страшно болела голова, думалось о чем-то неприятном (например, о мелких долгах, которые преследовали его всю жизнь, или о том, что через год намечена защита, а у него пока не было никаких наработок).

Теперь все это почему-то отошло на второй план и казалось второстепенным и неважным. Важно было то, что он лежит с женщиной, с которой ле­жать непротивно. Раньше было как: совершил не­обходимое физиологическое действие и думаешь только о том, как бы побыстрее смыться домой. Пусть там холодно и ничего нет в холодильнике, а тут полные закрома и теплое одеяло. А теперь — нет... Интересно, почему?

— Тебе кофе сварить? — спросила Елена.

— Пожалуйста... Если тебе не тяжело. Елена набросила халат и отправилась на кухню...

Через неделю Василий почти забыл дорогу домой. Больше того, он, придя на работу, думал только о том, как после шестнадцати часов двенадцати минут ринется домой (к Елене). Ему хотелось туда идти.

— Кажется, я влюбился, — сказал он своему приятелю, — у меня такого лет тридцать не было. Последний раз — в восьмом классе. Нравилась мне Надя Пономарева... Она теперь в Израиле. Никог­да бы не подумал. Хотя, я тебе скажу, любовь — отвратительное чувство. Ни о чем думать не мо­жешь, кроме как о ней. Диссер забросил, статью надо писать — строчки не могу из себя выдавить...

— Не повезло тебе. Но и с другими случается. Помнишь Женьку? Так он влюбился в жену мафи­озного главаря. Мы его к креслу привязали, чтоб, не дай Бог, мафиози не узнал. Убил бы!

— И в землю закопал...

— Шутки шутками... Но могут быть и дети, как говорил какой-то литературный персонаж. А ты не жениться собрался?

— Нет... Не знаю...

«Действительно, может стоит жениться? В конце концов, годы уже немолодые, пора обзаводиться се­мьей. Кажется, женщина она неплохая, домовитая. А еще — неглупая, что тоже большая редкость в наше нелегкое время. Кандидат наук, не хухры-мухры... »

Девятого ноября, ровно спустя месяц с того дня, как Василий чуть не провалился в люк, Елена по­звонила Жанне.

— Слушай, подруга, — возбужденно проговори­ла она. — Надо поговорить. Приходи.

Елена поведала Жанне историю любви леди и джентльмена, начавшейся с пьянки. Жанна с ин­тересом выслушала подругу и спросила, что же та собирается предпринять.

— Не знаю. Только вот вчера он предложил мне официально оформить отношения. И сыграть свадь­бу. Скромненько, но со вкусом.

— Это как?

— Посидеть дома, много приятелей не звать.

— Ну и что ты ответила?

— Пока ничего. Попросила сутки на размышле­ние. Не знаю, соглашаться или нет.

— А что тебя удерживает? Ты его любишь или нет?

— Больше да, чем нет.

— Тогда в чем же дело?

— Да ни в чем. Просто мне хочется с кем-нибудь посоветоваться. А кроме тебя, у меня подруг нет.

— Если ты спрашиваешь моего мнения, то я — за. Парень он вроде неплохой, пьет в меру. Денег, правда, зарабатывает не густо. Но все равно — луч­ше, чем ничего...

— Хорошо, уговорила. Под твою ответствен­ность...

После свадьбы первые три месяца пролетели как один день — день сменялся ночью, ночь днем, — а молодые не ругались, не били посуду и не обзыва­ли друг друга бранными словами.

Хотя Елена и не совсем понимала, почему муж, которого она искренне любит, холит и лелеет, ку­рит в комнате, зная, что капля никотина убивает лошадь, а на ее справедливые замечания возража­ет, что, дескать, он женился не на лошади.

Зачем ему курить? Что за необходимость? Она не курит — и ничего страшного не случается... В остальном же все было хорошо. Иногда они ходили в кино, иногда в гости к Жанне с мужем. Там молодые пили, ели, расска­зывали анекдоты.

Новогоднее повышение цен в 1992 году застало молодых врасплох.

— Где деньги добывать?! — кричал Василий. — Что есть будем?

— Не знаю... Может, у родителей занять?

— Ха-ха... Они бы сами у кого-нибудь заняли! Первое время после либерализации цен молодая семья питалась старыми запасами, которых, по правде говоря, было изрядное количество. Только муки было припасено два мешка. А еще — мешок сахара, тридцать два пакета супа, по десять кило­граммов манной, гречневой и ячневой круп. Пят­надцать килограммов риса.

Все было бы ничего, но через два месяца у Васи­лия наступило отвращение к названным продуктам.

— Сделай что-нибудь другое, — попросил он Еле­ну.

— Что же я могу сделать? Через неделю будет конкурс — стану профессором. Зарплату добавят. Купим тогда что-нибудь вкусненького.

— Что там твоей зарплаты!

— Что ты от меня требуешь? Чего добиваешься? Больше, чем у меня есть, я принести не могу. По­думал бы, как самому заработать. В твоем возрасте многие докторские защищают, а ты вон только в прошлом году — кандидатскую... Ты на Жанкиного мужа посмотри. Организовал кооператив, сейчас богатый человек. А кем раньше был? Инженером задрипанным... Теперь Жанка вся в золоте, мехах, а я как курица облезлая... В зеркало противно смот­реть!

— А ты занимайся утренней гимнастикой.

— Сам занимайся. Ты от бескормицы страда­ешь, а не я...

К концу года Елена стала заведовать кафедрой. К этому времени у нее было множество поклонни­ков, среди которых был даже член-корреспондент большой Академии. Они не были любовниками, но вели себя так, словно до последнего (и самого при­ятного) шага осталось всего ничего.

Елена понимала, что на их фоне Василий вы­глядит бледно и жалко, но это только усугубляло ее жалось и удерживало ее от тернистого пути адюльтера.

Василий со своей стороны чувствовал, что жена давно превзошла его в карьерном росте и крепко по этому поводу переживал, но не знал, как исправить ситуацию. Писать докторскую? Но никто не предла­гает, да если бы и предложил... Заниматься бизне­сом? Но у него к этому нет никаких задатков...

— Она меня не ценит, — жаловался Василий приятелю по прозвищу Самолет, с которым в по­следнее время стал задерживаться после работы, что­бы раздавить бутылочку доброго портвейна. — Ду­мает, она главная. А кем она раньше была? Старой девой! Мне Жанка говорила: ты хоть переспи с ней, доставь девушке удовольствие... Но я как честный человек женился... А она говорит, что я зарабаты­ваю мало. Я воровать не умею, меня дура-нянька воспитала в том плане, что воровать грешно. И на­емным убийцей быть не хочу...

— И правильно! Наливай...

— Да... О чем я? — Василий разлил портвейн.

— О том, что ты убийцей быть не хочешь...

— Не хочу и не буду. Она такая вот фифочка — доктор наук, а я — дерьмо на палочке.

— Бросай ее...

— Не могу, я ее люблю. Только вот она этого не ценит....

Все чаще Василий задерживался после работы с Самолетом. Тому было две причины. Во-первых, Самолет мог часами слушать рассуждения Василия о мире, прогрессе и человечестве, во-вторых, Васи­лия в последнее время тянуло домой все меньше.

— Опять с Самолетом надрался, — встречала его жена, отворяя дверь. — Сколько можно? Ты же со­пьешься в конце концов — станешь алкоголиком.

— Ну и пусть. В конце концов, меня вылечат, возьмут на поруки. Общественность не бросит меня в беде.

— Тебя печень бросит в беде. Ты посмотри на себя — коричневый, как негр. У тебя, наверняка, цирроз.

— Ну и пусть цирроз. Пусть я умру. А над моей могилой Самолет споет несчастную песнь о том, что он не сокол и потому не летает, хоть и Самолет.

— Плевать мне на твоего Самолета. Ты о себе подумай.

А вскоре Самолет получил инвалидность по при­чине тяжелого инсульта. Теперь он не пил и почти не ел. Василий нашел другого собутыльника и часто не ночевал дома. Елена давно махнула на мужа рукой. Посуду не бьет, не дерется — и слава Богу.

— Ты заведи себе мужика, — говорила Жанна. — Еще ж молодая женщина...

Но Елена не слушала советов подружки.

Детей у Елены и Василия не было. Елена иногда жалела об этом, а иногда радовалась.

«Был бы у меня ребенок, — думала она, — что бы он видел? Вечно пьяного отца, который ночует под забором?»

Все чаще и чаще Елена ловила на себе жалею­щие взгляды сотрудников кафедры и даже студен­тов. Все чаще задумывалась над предложением Жан­ны завести любовника. Но, к удивлению, желаю­щих пофлиртовать было сколько угодно, а вот закрутить роман — ни одного.

Как-то после новогодней пьянки ее провожал до­мой доцент с соседней кафедры. (Василий в это вре­мя жил у матери, которая в очередной раз пыта­лась вытащить его из запоя.) Всю дорогу он нервно дышал, говорил о том, до какой степени его не по­нимает жена и какой он замечательный мужчина. И совсем было собрался войти с Еленой в подъезд, но вдруг о чем-то вспомнил, быстро распрощался и скорым шагом ушел в темноту.

— Ты разведись, — сказала Жанна подруге. — Зачем он тебе нужен? Нигде не работает. Ты его кормишь, поишь, он у тебя деньги клянчит, а тол­ку от него — ноль с минусом.

— Не знаю... Нет.

— А почему нет? Что тебя удерживает?

— Не знаю. Как-то это не по-людски.

— А пить водку каждый день — по-людски? А состоять идиотом при такой роскошной жене — по-людски? Брось ты его. Я тебе одного нашла, еще одного найду.

Елена задумалась над словами Жанны. Действи­тельно, что ее удерживает около Василия? Если ра­зобраться, кроме совместно прожитых лет, ничего. А это не так уж мало. В конце концов, лучше такой муж, чем никакого. Но и терпеть такую полусупру­жескую жизнь уже невмоготу.

И вот однажды, когда Василий пришел домой в три часа ночи, Елена собрала вещи и ушла к роди­телям. Три дня от мужа не было ни слуху ни духу, а потом позвонила его мать и сказала, что Вася умер. В первые несколько секунд Елена не могла понять, о чем говорит свекровь...

— Василий умер? Нет. Этого не может быть. Ведь три дня назад... Как? Почему?

— Не знаю, я два дня подряд звонила вам, ни­кто не подходил к телефону. Потом пошла к нему на работу, там сказали, что Вася не приходил. При­шлось ломать дверь. А он сидел на кресле мерт­вый. Сейчас он в морге. Поезжай, узнай, что там... Я не могу.

Елена бросилась в морг, где старый и чуть пья­ный патологоанатом сообщил, что точную причину смерти указать не может, потому что при такой жаре труп разложился.

— Скорее всего, сердечный приступ, — сказал он. — Такое случается иногда с мужчинами его воз­раста...

Первые несколько недель Елена совершенно не понимала, что происходит вокруг нее. А тут еще экзамены... Студенты отвечали по билетам, Елена автоматически кивала и автоматически ставила им четверки.

Потом быть одной стало привычкой. Утром она уходила на работу, поздно вечером приходила до­мой и до глубокой ночи смотрела телевизор.

Так продолжалось изо дня в день, из месяца в месяц... По привычке она пользовалась космети­кой, улыбалась мужчинам и даже иногда — но не чаще одного раза в полгода — выбиралась в театр.

Время от времени к ней забегала Жанна, они трепались ни о чем, вспоминали общих знакомых и расставались, а однажды подруга сообщила Еле­не, что ее старшая дочь выходит замуж...

— Господи, — сказала Елена, — твоя дочь выхо­дит замуж! Это сколько ж мне лет? Что тут оста­лось?... Чепуха! Что я делаю? Это мне до пенсии бегать на работу, а потом сидеть у телевизора... Ужас! Стану старухой, у меня выпадут зубы и волосы, а потом меня хватит паралич... Я стану ходить под себя, в комнате будет стоять невообразимая вонь...

— А ты не дожидайся этого, — ответила Жанна.

— Что же делать?

— Могу научить за шампанское. Елена быстро пошла на кухню, достала из холо­дильника бутылку и поставила на стол.

— Выходи замуж, — сказал Жанна, выпив пер­вый бокал.

— Ты шутишь?

— Нет, не шучу. Сейчас у нас на работе все за­няты именно этим. Барышни распихали свои ан­кетные данные в Интернет, и трое уже покинули родину в сопровождении заграничных супругов. Две уехали в Германию, одна — в Австрию.

— А что для этого нужно сделать?

— Выучи язык, дай объявления в брачные сайты...

— Если это так просто, наверное, там и без меня желающих хватает.

— У нас страна вчерашнего дня Европы. То, что для них — повседневная жизнь, для нас — чудеса прогресса. Наши барышни, за редким исключени­ем, пока не в курсе. Так что давай, учи язык.

— Да я немного знаю.

— Тогда вперед... Купи компьютер. Если денег не хватит — я добавлю. Присовокупи к нему мо­дем, подключайся к сети и — вперед...

Через две недели количество корреспондентов пе­ревалило за два десятка. Среди них были бизнесме­ны, врачи, социальные работники, художники... В общем, кого там только не было... Елена в первые несколько дней просто обалдела от такого количе­ства мужчин, проявивших интерес к ее персоне. Она всегда относилась к себе критически, а тут вдруг такое количество претендентов...

— Что делать, Жанна? — возбужденно спраши­вала она у подруги.

— Переписывайся со всеми, большинство отпа­дет само собой.

Так оно и произошло. К декабрю из общей мас­сы женихов осталось двое, а к Новому году — один. Его звали Карл, он жил в Роттердаме и давным-давно просился в гости к Елене. В конце концов, не выдержав голландского напора, Елена дала согла­сие на его приезд...

Теперь она живет в Роттердаме, и когда время от времени звонит Жанне в Россию, то говорит, что ее совершенно не тянет на родину.

— У нас тут в Голландии климат мне подходит. Летом — тепло, а зимой — холодно...

Жанна втайне завидует подруге, но виду не по­дает и отвечает, что любит родину и никогда нику­да из России не уедет...

Елена долго приходила в себя, узнав, что она — не пуп Земли. Это открытие оказалось для нее нео­жиданным и неприятным. Тем не менее Лена по­пыталась изменить ситуацию, что оказалось делом непростым... Ее бросало из крайности в крайность, пока не выяснилось, что поезд ушел, все ее подру­ги давно вышли замуж, а она осталась одна. Впере­ди, кроме карьерного роста, который тоже имеет свои границы, — ничего, пустота.

И вот она выходит замуж — за неудачника. Причем, ей даже трудно было объяснить самой себе, зачем она это сделала. Скорее всего, только для того, чтобы не выглядеть белой вороной среди подруг, сплошь замужних женщин. «Лучше наличие пло­хого мужа, — сказала она как-то подруге, — чем отсутствие мужа».

Потом муж умер... И хотя Елена часто говорила себе, что не любит мужа, его неожиданная смерть стала для нее настоящей трагедией.

Советы и сочувствие родных и близких не помо­гали. Психологическое состояние Елены все ухуд­шалось и ухудшалось. Мысли постоянно вертелись вокруг стакана с водой, который, как известно, не­кому подать одинокому тяжело больному человеку.

Потом Елена поняла, что она скорбит не по без­временно почившему мужу, а по своей бездарной жизни, которая приближается к финишу. Нет ни мужа, ни детей, ни внуков. Так появилась реаль­ная цель, для достижения которой надо было хоро­шо потрудиться. Только сама Елена знает, сколько сил она положила для достижения этой цели. Бес­сонные ночи, посвященные изучению иностранно­го языка, часы перед монитором компьютера...

Но, в конце концов, Елена достигла своей цели и теперь ее жизнь похожа на сказку. Она ловит рыбу в знаменитых амстердамских каналах, гуля­ет с собакой и собирается в пику чопорным голлан­дцам посадить на балконе репчатый лук...