Если направленность и сосредоточенность носят непроизвольный характер, речь идет о непроизвольном внимании. По мнению К. К. Платонова, одной из форм непроизвольного внимания является установка (состояние готовности или предрасположенности личности к действию определенным образом).
Если направленность и сосредоточенность внимания связаны с сознательной целью, речь идет о произвольном внимании.
Н. Ф. Добрынин выделил еще один вид внимания – послепроизвольное внимание (это внимание, естественно сопровождающее деятельность личности; возникает оно, если личность поглощена деятельностью; связано с наличной системой ассоциаций).
Одни авторы склонны отождествлять внимание с ориентировочной деятельностью (А. Н. Леонтьев, А. В. Запорожец, А. И. Розов, Ж. Годфруа и др.).
Другие (П. Я. Гальперин, С. Л. Кабыльницкая) считают внимание самостоятельной формой психической деятельности, а именно психологической формой контроля. При этом не всякий контроль можно считать вниманием. Пока контроль выполняется как развернутая предметная деятельность, он сам требует внимания. Контроль становится вниманием, когда достигает уровня идеального, сокращенного и автоматизированного действия.
Н. Ф. Добрынин считает внимание определенной организацией психической деятельности.