Древние люди думали о Вселенной как о живом существе или книге. В качестве живого организма Вселенная представляла собой взаимосвязанную целостность, развивающуюся по определенному пути. Стоики учили, а христиане подхватили эту идею, что Вселенная представляет собой творение Бога, а история есть раскрытие божественного плана. В качестве книги Вселенная являла собой набор символов, которые надлежало расшифровать. Так, люди считали появление кометы предвестником некоторого грядущего события.
Основой научной революции была идея о том, что Вселенная является не живым организмом или книгой, а машиной — гигантскими часами, и следует определенным механическим принципам, которые можно выразить с помощью математических законов. Триумфальным символом и краеугольным камнем этой революции стали «Принципы математики» Исаака Ньютона (1642-1727). Ньютон показал, что движение звезд и планет, а также движение физических тел в любом месте Вселенной можно рассчитать с помощью трех законов движения и силы тяжести. Более того, механическая концепция Вселенной предполагала, что наука сможет выполнить обещание Бэкона и дать человеку власть над природой. С другой стороны, согласно схеме Ньютона, комета Галлея была всего лишь грязным комком снега, вращающимся вокруг Солнца, и вовсе не имела никакого значения; она не была частью определенного плана развития Вселенной.
Психологии пришлось задуматься над вопросами, поднятыми новой механистической философией. Если Вселенная — не живое существо, а машина, то являются ли животные, в том числе люди, также машинами? Какое место в науке и физическом мире занимает душа? Если вещи и события не имеют значения, то почему же создается впечатление, что они его имеют? Насколько наш опыт восприятия принадлежат самим вещам и насколько — нам?