Экологическую психологию можно рассматривать как ответвление экологии, в последние 20-30 лет оформившееся в самостоятельную науку. Что же касается самой экологии, то как научная дисциплина она зародилась еще в XIX в. Коротко можно определить экологию как науку об окружающей среде. Среди различных направлений этой области знания ближе всего к экологической психологии стоят экология человека и социальная экология. Важно отметить, однако, что в центре практически любой экологической проблемы всегда был человек. Можно сказать, что экологическое знание человечества страдает коллективным эгоизмом: какой бы вопрос экологии ни обсуждался, например проблема выживания редких видов растений или животных, влияние индустрии на леса Амазонии, люди, по большому счету, думают не о растениях, животных и лесах самих по себе, а о том, будет ли человеку плохо без этих растений, животных, или лесов и как поступать с окружающей средой, чтобы потом не пострадать самим.
В силу указанной особенности экологического знания вполне естественно выглядит появление экологической психологии как науки о психологических эффектах взаимодействия человека со средой. Поясним это определение. Во-первых, что означает слово «эффект» в данном контексте? Под ним понимается результат, исход, следствие, итоговое влияние. Почему употребляется выражение «взаимодействие человека со средой», а не «воздействие среды на человека»? Дело все в том, что человек является существом не только и не столько пассивно воспринимающим воздействия среды, сколько активно действующим на нее. Человек строит плотины на реках, вырубает леса, изменяет ландшафты, возводит многочисленные сооружения, уничтожает животных, но также высаживает зеленые насаждения, разводит и охраняет ценных животных, ликвидирует последствия экологических катастроф. Но и среда не бездействует. При этом многие (в том числе психологические) влияния среды на человека являются, по сути дела, результатом воздействия человека на среду. Особенно это касается так называемой искусственной среды, т. е. того, что создано человеком. Кто станет отрицать, что особенности городской среды, например ее архитектура, влияют на наше психическое состояние?