Базовой отличительной характеристикой психики является отражение. По своему содержанию психика представляет собой высшую форму отражения объективной реальности. В связи с этим возникает закономерный вопрос: все ли живые организмы обладают психикой? Эта проблема изучалась А.Н. Леонтьевым (1903-1979 гг.) в трудах по генезису психики.
На допсихическом уровне живая природа обладает способностью отражать только жизненно важные воздействия. В 1916 году в одной из сельскохозяйственных лабораторий в Англии проводили эксперимент. К растениям подключали датчики, которые регистрировали уровень электропроводности и обнаружили у отдельного растения странную кривую, которая отличалась от графических показателей других растений. Стали наблюдать и обнаружили, что растение реагирует на появление в помещении конкретного человека, который, как оказалось, тушил в горшке с растением окурки папирос.
Таким образом, можно регистрировать первый, связанный с различением, уровень отражения. В данном случае в изменении электропроводности проявилась раздражимость – способность отражать только жизненно важные воздействия среды.
Высший уровень раздражимости – чувствительность – способность реагировать на сигнальные раздражения. Усложнение приспособительных реакций животных находится в прямой зависимости от особой, управляющей системы – нервной. Самым древним вариантом нервной системы является сетевидная нервная система, все клетки которой выполняют одну и ту же функцию (кишечно-полостные, медузы). Более высокий уровень отражения появляется с образованием ганглий – нервных узлов, которые находятся на головном конце тела животного. С уровня рыб нервная система делится на спинной и головной мозг.
Уровень чувствительности к теплу и свету, реакция на движение – особенности сенсорной психики.Главное достижение – появление ощущений.
Второй уровень отражения – перцептивная (воспринимающая) психика. На этом уровне ощущения объединяются в образ. У птиц формируется средний мозг, в котором синтезируется целостный образ. Это явление – основа для развития навыков, для дрессировки.
Третий уровень отражения – психика интеллектуальная – способность ориентироваться в пространстве и во времени, использовать прошлый опыт. Это, согласно И.П. Павлову, – ручное мышление, способность устанавливать связи не только между объектами, но и между действиями и их последствиями. На этом уровне появляется воля, детерминированная инстинктом. Высокоразвитые обезьяны могут решать интеллектуальные задачи, если в поле зрения находятся все средства для реализации.
Если в помещении повесить связку бананов, оставить ящик и бросить палку, обезьяна методом проб и ошибок достанет бананы. И.П. Павлов объяснял поведение животного принципом ассоциации: ящик – встать, палка – достать, банан – съесть. Но если не будет палки, обезьяна не сможет решить задачу. Вопрос вопросов в биологии: будет ли обезьяна носить с собой палку, чтобы пользоваться ей как инструментом? Сотни экспериментов в течение полутора веков показывают: обезьяна палку носить с собой не хочет и самое большее, на что способно животное – спрятать инструмент, чтобы достать его при необходимости.
Пользование инструментом в процессе труда – явление четвертого уровня психического отражения – сознания.Этот уровень свойственен только психике человека.