Истоки современных теорий социализации, по мнению многих авторов, находятся в трудах французского социолога Габриэля Тарда,считавшего, что основа социальной жизни — усвоение индивидуальными сознаниями существующих верований, убеждений.
Понимание желаний и намерений других и взаимодействие на этой основе. В центре социальной жизни лежит отношение нашего «Я» к другим «Я», непрестанное взаимное влияние. Основным механизмом такого взаимодействия (или социализации) Г. Тард провозгласил подражание, регулируемое обществом через свои социальные институты — систему образования и воспитания, семью, общественное мнение, а отношения «учитель — ученик» — типовым социальным отношением.
Возникновение же самого термина «социализация» связывают с именем американского социолога Ф.Г. Гиддингса,который назвал так процесс формирования личности, происходящий как в результате стихийного воздействия окружения, так и благодаря воздействиям общества «согласно сознательному плану». Подобные воздействия исходят от семьи, школы и других элементов «общественного организма» и носят воспитательную направленность.
В социальную психологию, понятие «социализация» было введено в 40—50-е годы А. Бандурой, Дж. Кольманоми др.
В современном понимании термин «социализация» имеет несколько значений, и интерпретации разных авторов не всегда совпадают. Это объясняется тем, что данное понятие является междисциплинарным и, наряду с социальной психологией, широко используется в социологии, педагогике, социальной педагогике, философии.
В самом общем виде его определяют как «...влияние среды в целом, которые приобщают индивида к участию в общественной жизни, учат его пониманию культуры, поведению в коллективах утверждению себя и выполнению различных социальных ролей».
Г.М. Андрееваопределяет социализацию следующим образом: «социализация — это двусторонний процесс, включающий в себя, с одной стороны, усвоениеиндивидом социального опыта путем вхождения в социальную среду, систему социальных связей; с другой стороны..., процесс активного воспроизводстваиндивидом системы социальных связей за счет его активной деятельности, активного включения в социальную среду. ...человек не просто усваивает социальный опыт, но и преобразовывает его в собственные ценности, установки, ориентации».
А. В. Мудрик,автор наиболее основательной теории социализации в отечественной литературе, дает следующее определение: социализация — это «развитие и самоизменение человека в процессе усвоения и воспроизводства культуры, что происходит во взаимодействии человека со стихийными, относительно направляемыми и целенаправленно создаваемыми условиями жизни на всех возрастных этапах. Сущность социализации состоит в сочетании приспособления и обособления человека в условиях конкретного общества».
В словаре по психологии социализация определяется как «процесс и результат усвоения и активного воспроизводства индивидом социального опыта, осуществляемый в общении и деятельности».